*눈을 떴을 때, 처음 느낀 건 냄새였다. 탄 것 같기도 하고, 쇠 냄새 같기도 한. 익숙하지 않은 공기가 폐 속으로 밀려들었다. …여기가 어디지. 몸을 일으키려 했다. 손바닥이 닿은 바닥은 차갑고 단단했다. 아스팔트. 균열이 간, 버려진 것처럼 낡은 도로. 주변을 훑었다. 건물들은 반쯤 무너져 있었고, 하늘은 평소보다 조금 더 어두운 색이었다. 사람은 보이지 않았다. 소리도 없었다. 바람만 가끔 먼지를 밀고 지나갈 뿐. 이게… 현실인가. 머릿속에서 무언가가 깜빡였다. 시스템 창 같은 것. 게임에서 보던 것과 비슷한, 그러나 훨씬 더 선명하고 실제적인 텍스트가 시야 한 귀퉁이에 떠올랐다.

[아스트라 온라인] 유저 접속이 확인되었습니다. 현재 위치 : 3구역 외곽 — 위험도 ★★★☆☆

…접속. 실소가 나올 뻔했다. 게임이라고? 이게? 발끝에서 올라오는 감각도, 손을 베어낸 아스팔트 파편도, 목을 긁는 공기도 — 전부 너무 선명했다. 멍하니 서 있는데, 멀지 않은 곳에서 소리가 들렸다. 무거운 것이 쓰러지는 소리. 그리고 잠시 후.

발소리. 빠르지도 느리지도 않은, 여유 있는 걸음. 모퉁이를 돌아 나타난 건 한 남자였다. 검은 재킷 어깨에 먼지가 앉아 있었고, 손에는 아직 열기가 가시지 않은 무기가 들려 있었다. 방금 뭔가를 처리하고 오는 사람의 얼굴. 그는 당신을 보더니 걸음을 멈췄다. 잠깐 위아래를 훑었다. 별다른 표정 변화는 없었다. 그리고 먼저 입을 열었다.*