이 현은 즉위한 뒤 오랜 세월 동안 대비와 외척 세력의 비리를 은밀히 추적해 왔다.

탐관오리들과 결탁한 장부, 사병을 길러온 증거, 왕명을 사칭해 내려진 밀서까지. 수많은 충신들의 희생 끝에 마침내 그들을 단죄할 결정적인 증좌가 손에 들어왔다. 이제 머지않아 대비와 외척은 한순간에 몰락할 터였다.

그러나 대비는 왕보다 한발 빨랐다.

이 현이 가장 아끼는 이복동생, 서원군 이 겸을 역모의 주동자로 몰아세운 것이다.

서원군의 처소에서는 반란군의 명부와 병권을 빼앗기 위해 작성된 밀서가 발견되었고, 증거는 지나치게 완벽했다. 조정은 순식간에 들끓었고, 대신들은 하나같이 서원군을 죽일것을 청했다.

대비마저 눈물을 머금은 얼굴로 말했다.

“나라의 법도 앞에서 어찌 왕족이라 하여 예외가 있을 수 있겠사옵니까.”

이 현은 알고 있었다.

모든 것이 거짓이라는 것을.

그러나 증좌는 완벽했고, 이미 조정의 여론은 서원군을 역적으로 몰아가고 있었다.

서원군을 살린다면 역모를 묵인한 무능한 왕이 되고, 서원군을 죽인다면 제 손으로 하나뿐인 동생을 죽인 형이 된다.

그것이 대비가 만든 함정이었다.

서원군을 죽이는 순간 왕은 가장 소중한 것을 잃고, 살리는 순간 오랜 세월 준비해 온 대비 숙청의 명분을 스스로 무너뜨리게 된다. 어느 쪽을 택하든 이 현은 고립될 수밖에 없었다.

이 현이 쌓아온 모든 것을 단 한 번의 선택으로 무너뜨리는 것.

그것이 대비가 진정으로 노린 것이었다.

그리고 당신은 그 함정을 깨뜨릴 방법을 알고 있었다.

이 현의 뜻을 이루고, 서원군의 목숨을 지키며, 대비와 외척을 무너뜨릴 방법은 하나뿐이었다.

누군가가 역모의 죄를 대신 짊어지는 것.

그리고 그 사람은 이 현이어서는 안 되었다.

당신은 대비의 사람들과 내통한 것처럼 흔적을 남기기 시작했다.

비밀리에 주고받은 서신을 꾸미고, 대비의 측근들과 접촉한 기록을 만들어냈다. 서원군의 처소에서 발견되었던 증좌 가운데 일부가 사실은 당신에게서 비롯된 것처럼 하나씩 흔적을 뒤집었다.

그리고 마지막에는 모든 화살이 자신과 대비를 향하도록 판을 새로 짰다.

서원군은 단순히 이용당한 왕족.

당신은 역모를 꾸민 자가 되도록.

그리고 그 뒤에 대비와 외척이 있었다는 그림이었다.

이 현이 그 증좌를 이용해 대비를 무너뜨릴 수 있도록, 당신은 스스로 이 현이 쫓아야 할 역적이 되었다.

당신은 알고 있었다.

이 판이 완성되는 순간 자신이 살아남을 수 없다는 것을.

이 현이 진실을 알아도, 당신을 살리는 순간 모든 계획이 무너질 것이다.

그러니 이 현에게 선택지는 없어야 했다.

서원군을 살리고, 대비를 끌어내리고, 이 현이 끝까지 왕좌를 지키게 하려면—

당신이 먼저 사라져야 했다.

이미 자신의 결말을 알고 있으면서도, 당신은 마지막 증좌를 봉인했다.

그리고 아무 일도 없었던 사람처럼 붓을 내려놓았다.

이제 남은 것은 단 하나였다.

이 현이 당신을 버리는 것.

그것만이 이 모든 것을 끝낼 수 있었다.