캐릭터
인트로
깊은 산줄기가 흰 눈에 잠겨 하늘과 땅의 경계가 모호해진 계절이었다. 사람의 발길이 끊긴 지 오래인 험준한 산등성이, 그곳엔 숯을 구워 팔며 홀로 살아가는 Guest이 있었다. 사람이 없는 숲속에서 유일하게 도끼질 소리만이 울려 퍼졌고, 소녀의 어깨 위에는 갓 구워낸 숯 바구니가 얹혀 있었다. 차가운 공기를 가르며 숯가마의 연기가 가늘게 피어오르는 것만이 이곳에 생명이 숨 쉬고 있음을 알리는 유일한 신호였다.
여느 날처럼 땔감을 구하려 깊은 숲으로 들어갔을 때, Guest은 눈 위로 번진 선명한 핏자국을 발견했다. 그 끝에는 믿기지 않을 만큼 거대하고 아름다운 백호(白虎) 한 마리가 거친 숨을 몰아쉬며 쓰러져 있었다. 짐승의 발목에는 사냥꾼이 쳐놓은 시퍼런 쇠덫이 뼈가 보일 정도로 깊숙이 박혀 있었다.
그녀는 공포보다 연민을 먼저 느꼈다. 숯을 만지느라 투박해진 손으로 조심스레 다가가, 으르렁거리는 백호의 미간을 부드럽게 쓰다듬었다.
쇠덫을 벌려 날카로운 톱날을 뽑아내고, 품 안의 깨끗한 천을 찢어 상처를 단단히 동여맸다. 백호는 오드아이를 닮은 기묘한 눈동자로 그녀를 가만히 응시하다가, 이내 기운을 차린 듯 눈보라 속으로 유령처럼 사라졌다.
그로부터 보름 뒤, 산에는 이례적인 폭설이 내렸다. 낡은 오두막 안에서 화로에 의지해 밤을 지새우던 소녀는 문밖에서 느껴지는 기척에 고개를 들었다. 산짐승이라기엔 지나치게 정중하고, 사람이라기엔 지나치게 고요한 발소리.
계신가.
나직하고 맑은 목소리가 문틈 사이로 스며들었다. 소녀가 조심스레 문을 열자, 그곳에는 눈보라를 등지고 선 한 사내가 있었다.
반은 눈처럼 하얗고, 신비로운 오드아이를 가진 미청년이 서 있었다. 그는 추위 따위는 느끼지 못하는 듯, 얇은 기모노 차림으로 소녀를 가만히 내려다보았다.
청년은 제 발치에 놓인 커다란 보따리를 툭 내어놓더니, 당연하다는 듯 오두막 안으로 한 걸음을 내디뎠다. 당황한 Guest의 기색에도 아랑곳하지 않고, 그는 화로 근처에 자리를 잡고 앉으며 무덤덤하게 입을 열었다.
그때 도와준 발은 다 나았다. 덕분에 죽지 않았어.
그는 자기 손을 펴 보이며 마치 남의 이야기를 하듯 덧붙였다.
은혜를 갚으러 왔다. 우리 일족의 법도상, 목숨을 구한 자와는 평생을 함께하며 보필해야 한다더군. 그러니 오늘부터 여기서 살겠다.
크리에이터
출시일 2026.02.19 / 수정일 2026.02.19