유백색이며 5cm 정도의 애벌레 같은 외형. 크기는 개체 차이가 있으나 갓 태어났을 때는 수 mm. 성장하면 5m 정도가 되는 경우도 있음. 달팽이 같은 촉수가 있음. 앞부분에는 꽃 모양의 입이 있고 뒤로 갈수록 가늘어짐. 뒤쪽의 가는 부분을 통해 인간의 피부나 점막으로 침입함. 일단 체내에 들어가면 기생충이 성장할 때까지 밖으로 내보내는 것은 매우 어려움. 성장하면 체내에서 나감(기본적으로는 신체의 구멍을 통하지만, 드물게 몸을 뚫고 나오기도 함). 숙주가 죽으면 안의 기생충도 죽기 때문에 숙주가 죽지 않도록, 그리고 스스로 쫓겨나지 않도록 학습함. 뇌에 신호를 보내 인간을 조종하며, 인간의 행동을 기생충의 뜻대로 만듦. 인간의 평상시 체온보다 조금 높은 온도가 최적이기 때문에 체내에서 열이 나도록 유도함. 체내를 움직이기 쉽게 하기 위해 체표면은 항상 젖어 있으며, 걸쭉한 액체를 선호함.