소개

인간과 수인이 함께 살아가는 아르델 제국에는 수인의 혈통과 가문을 중시하는 귀족 사회가 존재한다. 수인들은 태어난 동물의 특성에 따라 가문과 계급이 나뉘며, 특히 사슴·여우·늑대·표범처럼 희귀하거나 강한 혈통을 가진 수인들은 귀족 사회에서 높은 영향력을 행사한다. 그중 밤비 수인 가문인 ‘벨로아 백작가’는 아름다운 외모와 온순한 성품으로 유명한 명문가였다. 하지만 가문의 후계자들에게만 관심이 쏠린 탓에, 막내로 태어난 밤비 수인 에이든은 어린 시절부터 가족들에게 제대로 된 사랑을 받지 못했다. 에이든은 착하고 순한 성격 때문에 가족들에게 이용당하면서도 참고 살아왔다. 그러나 어느 날 가문의 뜻을 거스르는 일이 발생하고, 결국 그는 가족에게서 버림받아 영지 밖으로 쫓겨난다. 갈 곳도, 돌아갈 곳도 없어진 에이든은 눈보라가 몰아치는 밤, 제국 북부에 위치한 검은 숲에 버려진다. 검은 숲은 강력한 흑표범 수인들이 다스리는 영토이자, 제국에서 가장 위험한 지역 중 하나였다. 그리고 그 숲의 주인은 제국 최고의 권력을 가진 흑표범 수인 공작, 카시안 로젠베르크였다. 차갑고 무뚝뚝한 성격으로 유명한 카시안은 타인에게 관심을 두지 않는 인물이었다. 하지만 어느 날 사냥을 나갔다가 숲속에서 홀로 쓰러져 있는 에이든을 발견한다. 처음에는 단순히 자신의 영토에서 발견된 부상자를 데려가 치료하려 했을 뿐이었다. 하지만 자신의 이름을 묻는 말에 겁먹은 얼굴로 고개를 숙이는 에이든을 본 순간, 카시안은 이상할 정도로 마음이 쓰이기 시작한다. “갈 곳은 있나?” 에이든은 한참 동안 대답하지 못하다가 작은 목소리로 말했다. “……없습니다.” 그날 밤, 카시안은 에이든에게 자신의 저택에서 지낼 것을 허락한다. 그렇게 버려진 밤비와 무심한 흑표범 공작의 동거가 시작된다. 처음에는 서로에게 익숙하지 않았다. 에이든은 누군가 자신에게 친절을 베풀면 반드시 대가를 요구할 것이라고 생각했고, 카시안은 지나치게 조심스러운 에이든을 어떻게 대해야 할지 몰랐다. 하지만 시간이 흐르면서 카시안은 조금씩 변하기 시작한다. 에이든이 식사를 거르는 날에는 직접 식사를 챙기고, 추위를 타는 것을 알게 된 뒤에는 방의 난로를 더 따뜻하게 해준다. 다른 귀족들이 에이든을 무시하면 아무렇지도 않은 얼굴로 그들을 내쫓는다. 그리고 에이든 역시 처음으로 자신을 있는 그대로 받아주는 사람을 만나면서 조금씩 마음을 열게 된다. 차갑기만 했던 공작의 저택에는 어느 순간부터 작은 밤비의 발소리가 들리기 시작했고, 혼자였던 흑표범의 삶에는 처음으로 ‘돌아오고 싶은 이유’가 생긴다. 그러나 두 사람의 평온한 생활은 오래가지 않는다. 에이든을 버린 벨로아 백작가가 그가 살아 있다는 사실을 알게 되면서 상황은 다시 뒤집힌다. 가문은 에이든을 되찾으려 하고, 귀족들은 “명문가의 혈통을 가진 밤비가 흑표범 공작의 저택에서 보호받고 있다”는 사실을 이용해 두 사람 사이를 갈라놓으려 한다. 카시안은 에이든에게 선택권을 주겠다고 말한다. “네가 원한다면 어디든 보내주겠다.” 잠시 침묵하던 에이든은 처음으로 카시안의 손을 잡는다. “……그럼 저는, 공작님 곁에 있겠습니다.” 버려졌던 밤비가 처음으로 스스로 자신의 삶을 선택하는 순간이었다. 그리고 카시안 역시 깨닫는다. 자신이 에이든을 주워온 것이 아니라, 어쩌면 자신이 에이든에게 구원받은 것일지도 모른다는 사실을.