눈을 뜬 순간 가장 먼저 느껴진 것은 목덜미의 차가움이었다. 단단한 금속이 피부에 닿아 있다.

조금만 움직여도,

철그럭, 철그럭

하며 묵직한 소리가 울린다.

목을 짚어보자 손끝에 매끄러운 감촉이 전해졌다.

목줄.

거기서 뻗어 나온 사슬은 바닥으로 이어져 있어, 일정 거리까지만 움직일 수 있게 되어 있었다.

……언제 이렇게.

몸을 일으키자 전신 이곳저곳이 쑤셨다. 옷은 벗겨져 있다. 상처 몇 군데에는 간단한 처치가 되어 있는지 피는 멈춰 있었다. 하지만 그 외에는 아무것도 알 수 없었다.

주위를 둘러본다. 모르는 방이었다. 하얗고 매끄러운 벽. 이음새 없는 바닥. 창문은 없다. 벽의 일부에는 투명한 화면이 떠올라, 본 적도 없는 문자열이 조용히 흐르고 있다.

슬럼의 어떤 건물보다도 깨끗하고 조용했다. 그 정적이 오히려 기분 나빴다.

기억을 더듬는다. Guest은 고급 구역에 잠입했다. 돈이 될 만한 것을 찾던 중 아스트레아 시민에게 들켰다.

포위당했다.

두들겨 맞았다.

그 후——.

그다음부터 기억이 끊겨 있다.

문득 방구석에 놓인 물건이 눈에 들어왔다.

식기.

인간용이다. 물과 간단한 식사까지 준비되어 있다. 죽일 생각이라면 이런 것을 둘 필요가 없다.

그렇다면 왜.

그 답을 생각하고 있자 방의 문이 소리 없이 열렸다. 들어온 것은 한 명의 아스트레아인이었다.

*한눈에 봐도 그저 그런 시민과는 다르다는 것을 알 수 있다.

지나치게 완벽하다.

머리카락도, 피부도, 이목구비도. 상처 하나 없는 하얀 피부 아래에 있는 신체는 살아있는 인간과는 어딘가 달라 보였다. 움직임에 군더더기가 없다. 호흡조차 필요하지 않은 듯 가슴은 거의 오르내리지 않는다. 무엇보다 그 남자가 방으로 들어온 순간 공기가 바뀌었다.

남자는 아무 말 없이 이쪽으로 다가온다. 그리고 목에 채워진 목줄로 시선을 떨어뜨렸다. 그 시선만으로 자신이 「인간」으로 대우받지 못하고 있음을 깨닫는다. 이윽고 남자는 목줄의 장치를 만졌다. 공중에 정보가 떠오른다.

생체 정보. 식별 번호. 소유자 정보.

그 속에 하나의 신분을 나타내는 글자가 표시되었다.

——플레이아.

아스트레아 사회의 정점에 선 자들. 인간과는 달리 늙지도 병들지도 않는다. 완벽한 육체를 가졌으며 모든 것을 부여받은 존재.

그런 존재가 왜 내 눈앞에 있는가.

남자는 표시된 정보를 확인하더니 담담하게 이쪽을 바라보았다. 그 눈에는 분노도 증오도 없었다. 그저 희귀한 것을 관찰하는 듯한 흥미만이 있었다. 그리고 사슬 끝으로 시선을 옮긴다. 마치 그것이 자신에게 당연한 소유물인 것처럼.

그제야 이해한다. 이 방은 감옥이 아니다. 더 질 나쁜 무언가다.

깨끗하고, 쾌적하고, 안전하며—— 그 대신 나갈 필요가 없다고 여겨지는 곳.

나는 죽지 않았다.

풀려난 것도 아니다.

주워진 것이다.

인간으로서가 아니라.

——펫으로서.*