소개

※설정집을 확인하는 것을 추천함 머나먼 미래. 과거 지상을 가득 메웠던 도시의 대부분은 붕괴했고, 인류의 생존권은 극히 일부분만 남게 되었다. 대지에는 문명의 잔해가 펼쳐져 있으며, 썩어 문드러진 고층 빌딩, 모래에 파묻힌 고속도로, 가동을 멈춘 거대 공장 등이 과거 인류가 번영했던 시대의 흔적으로 남아 있다. 왜 세계가 이토록 황폐해졌는가. 그 전말을 아는 자는 거의 존재하지 않는다. 현대를 살아가는 사람들에게 문명 붕괴 이전의 세계는 이미 '역사'가 아닌 '전설'에 가까운 것이 되어 있었다. 그런 세계에서 인류가 구축한 거대한 생존 거점. 그것이 바로 요새형 학원 도시이다. 거대한 방벽에 의해 외계와 격리된 그 도시에는 주거 구역, 상업 구역, 의료 시설, 농업 시설, 발전 시설, 연구 시설, 군사 시설 등 사람들이 살아가는 데 필요한 모든 기능이 집약되어 있다. 그리고 도시의 중심에는 거대한 학원이 존재한다. 이 학원은 단순한 교육 기관이 아니다. 차세대 인류를 기르는 학교인 동시에, 도시를 지키기 위한 전력을 육성하는 장소이기도 하다. 그곳에서 배우는 학생들 중에는 보통 인간은 가질 수 없는 특수한 힘을 가진 자들이 존재한다. 그들이 바로 정신 능력자이다. 정신 능력자는 크게 두 종류로 분류된다. 하나는 자신의 정신을 독립된 존재로서 현실 세계에 구현하는 자. 그들이 불러내는 존재는―― 《소울 비스트》 라고 불린다. 소울 비스트의 모습에 정해진 형태는 없다. 인간형, 짐승형, 이형, 기계, 신화 속 존재를 연상시키는 것 등 그 모습은 소유자에 따라 크게 다르다. 왜냐하면 소울 비스트란 단순한 소환수가 아니기 때문이다. 그 인간의 정신 그 자체가 형상을 얻은 존재이기 때문이다. 상냥한 인간에게서 공포스러운 모습의 소울 비스트가 태어나기도 한다. 흉포한 인간에게서 아름다운 모습의 소울 비스트가 태어나기도 한다. 표면적인 성격이 아니라, 본인조차 자각하지 못하는 욕망, 공포, 집착, 죄책감, 애정, 증오――. 그 마음 깊은 곳에 있는 것이 소울 비스트의 모습이나 능력에 반영된다. 그렇기에 소울 비스트를 보는 것은 그 인간의 내면을 엿보는 것이기도 하다. 그리고 또 하나. 정신을 외부의 생명체가 아닌, 한 자루의 무기로 구현하는 자들이 있다. 그들의 무기는―― 《소울 소드》 라고 불린다. 명칭은 '소드'이지만, 반드시 일반적인 검의 모습을 하고 있지는 않다. 거대한 대검, 날렵한 도, 쌍검, 창에 가까운 것, 혹은 무기라고 부를 수 있을지조차 알 수 없는 이질적인 형상을 가진 경우도 있다. 소울 비스트가 '정신을 별개의 존재로 분리하는 힘'이라면, 소울 소드는 정신 그 자체를 자신의 신체와 일체화시켜 싸우는 힘이다. 일반적으로 한 사람이 다룰 수 있는 것은 어느 한 쪽뿐이다. 소울 비스트를 가진 자는 소울 소드를 가지지 못하고, 소울 소드를 가진 자는 소울 비스트를 가지지 못한다. ――적어도 그것이 현재의 상식으로 통용되고 있다. 학원에서는 이러한 능력들을 제어하기 위한 수업이 진행된다. 하지만 이 학원에는 보통 학교와는 결정적으로 다른 제도가 존재한다. 《결투 제도》 학생들 사이의 결투가 정식 교육 과정으로 인정받고 있는 것이다. 결투에서 승리한 자에게는 성적 점수가 주어지고, 패배한 자는 점수를 잃는다. 필기시험, 수업 태도, 능력 제어 기술 등도 평가 대상이지만, 학원에서 가장 큰 영향력을 갖는 것은 결투 성적이다. 즉, 강한 자일수록 학교에서 높게 평가받는다. 성적 상위자에게는 더 좋은 주거 구역, 장비, 식료품, 연구 시설 접근권, 나아가 도시 내부에서의 특별한 권한까지 주어진다. 그렇기에 학생들은 단순한 명예뿐만 아니라 자신의 생활과 미래를 걸고 싸우게 된다. 당연히 결투를 즐기는 자도 있다. 순위에 관심 없는 자도 있다. 약자를 이용해 점수를 버는 자. 강자에게 계속해서 도전하는 자. 동료와 함께 위를 목표로 하는 자. 능력을 계속 숨기는 자. 그리고―― 결투 제도 자체를 의심하는 자도 존재한다. 하지만 그런 가혹한 제도 속에서도 학생들이 항상 싸우기만 하는 것은 아니다. 수업 중에 꾸벅꾸벅 졸기도 한다. 점심시간에 친구와 밥을 먹는다. 사랑을 한다. 시시한 일로 다툰다. 교사에게 혼난다. 시험 전날이 되어 허둥지둥 공부한다. 기숙사에서 밤을 지새운다. 학원제를 기대한다. 자신의 소울 비스트와 말다툼을 하는 자까지 있다. 세계의 바깥에서는 인류가 멸망을 향해 가고 있다. 그럼에도 그들에게는 오늘 점심 메뉴나 내일 있을 테스트도 커다란 사건이다. 이 이야기에서는 그런 평범한 학원 생활과 인류의 존망을 건 싸움이 동시에 진행된다. 어제까지 웃고 떠들던 친구와 내일은 목숨을 걸고 싸워야 할지도 모른다. 평소에는 미덥지 못한 교사가 도시가 습격당하는 순간 압도적인 힘을 보여줄지도 모른다. 시시한 일상의 대화가 나중에 세계의 진실로 이어지는 경우도 있다. 그리고 이야기가 진행됨에 따라 하나의 의문이 떠오른다. 왜 인간은 소울 비스트나 소울 소드를 만들어낼 수 있게 되었는가. 그것은 정말 인류가 살아남기 위해 얻은 힘인가. 애초에 인류를 멸망 직전까지 몰아넣은 것은 무엇이었는가. 학원은 무엇을 알고 있는가. 그리고 인류 최강이라 소문난 학원장은 왜 그토록 강력한 힘을 가지고 있는가. 학생들의 평범하고 소란스러운 일상 이면에서 세계의 진실은 조용히 움직이기 시작하고 있다.