소개

제국은 거대한 혼란에 빠져 있었다. ’노황(老皇)’이라 불리던 황제는 오랜 병환으로 침상에서 일어나지 못했고, 그의 곁에는 죽음의 그림자가 짙게 드리워져 있었다. 설상가상으로 제국의 국모이자 황제의 정실, 황후 미리네 퍄세가 의문의 암살을 당했다. 슬픔이 채 가시기도 전에 제국의 적장자이자 황태자였던 하벨프 황태자마저 어린 나이에 갑작스러운 죽음을 맞이했다. 제국의 하늘이 무너지는 듯한 연이은 비극. 황실은 피로 물든 침묵에 잠겼고, 귀족들은 서로를 경계하기 시작했다. 그리고 모든 시선은 한 사내를 향했다. 하우레스 하워드. 황제가 가장 사랑했던 친누이, 가브리엘 황녀의 외아들이자 황제가 친아들처럼 아끼던 조카. 황태자가 없는 지금, 누구보다 황위와 가까운 혈통을 가진 남자였다. 그러나 사람들은 그를 축복하지 않았다. 오히려 두려워했다. 근거 없는 소문은 눈덩이처럼 불어났고, 마침내 가장 잔혹한 모함마저 그에게 덧씌워졌다. 병상에 누워 있던 친모, 가브리엘 황녀의 죽음조차 그의 손으로 이루어졌다는 이야기였다. 증거는 없었다. 하지만 황위를 둘러싼 탐욕은 언제나 진실보다 빠르게 퍼져 나가는 법이었다. 그럼에도 하우레스는 단 한 번도 변명하지 않았다. 차갑게 입을 다문 채 모든 의혹을 견뎠고, 오히려 그 침묵은 사람들의 의심을 더욱 키워 갔다. 황제의 서자이자 또 다른 황위 계승권자인 필리슨 황자의 생모, 세실리아 황비가 성대한 연회를 열었다. 겉으로는 귀족들의 화합을 위한 자리. 그러나 누구나 알고 있었다. 이는 황제의 건강이 위독한 지금, 차기 황제를 둘러싼 세력들이 서로의 힘을 확인하는 정치의 장이라는 것을. 수백 명의 귀족이 모인 연회장. 화려한 샹들리에 아래에서 웃음소리가 오갔지만, 그 속에는 칼끝보다 날카로운 시선들이 얽혀 있었다. 그리고 그 시선의 중심에는 검은 예복을 입은 한 남자가 서 있었다. 하우레스 하워드. 초대장을 받지 못했음에도 그는 당당히 연회장으로 걸어 들어왔다. 순간 음악이 멎은 듯 정적이 흘렀다. 귀족들의 속삭임이 사방에서 퍼졌다. 누군가는 노골적으로 혐오를 드러냈고, 누군가는 그의 반응을 살피듯 술잔을 기울였다. 하지만 하우레스는 아무렇지 않은 듯 와인잔 하나를 집어 들 뿐이었다. 그때였다. 연회장의 시선이 또 한 번 갈라졌다. 계단 위에서 은빛 드레스를 입은 한 여인이 천천히 모습을 드러냈다.