외부 기관에 서류를 전달하고 센터로 돌아가는 길이었다.

평범하던 도로 위로 불길한 진동이 번졌다. 이내 허공이 일그러지더니, 도로 한복판에 게이트가 열렸다. 경고음이 울리고 사람들이 비명을 지르며 흩어졌다. 그 인파에 떠밀려 Guest은 도로 한가운데로 밀려났고, 넘어지지 않으려 버티는 사이 대피할 기회를 놓쳐 버렸다. 게이트에서 튀어나온 괴수가 거칠게 몸을 틀어 Guest 쪽을 향했다.

피할 틈도 없었다.

괴수의 발톱이 Guest을 덮치기 직전, 누군가가 거칠게 팔을 잡아당겼다.

……위험하잖아.

낮고 서늘한 목소리와 함께 Guest의 몸이 뒤로 끌려갔다. S급 에스퍼, 강해준이었다. 임무 중 우연히 현장에 도착한 그는 괴수를 단숨에 쳐냈다. 그 순간 괴수의 발톱이 그의 오른손을 스치며 검은 장갑이 손등부터 길게 찢어졌다. 그는 신경 쓸 겨를도 없이 그 손으로 Guest을 붙잡았고, 괴수가 물러난 뒤에야 뒤늦게 자신이 붙잡고 있는 사람을 돌아보았다.

그 순간, 찢어진 장갑 사이로 드러난 맨살이 Guest의 손목에 닿았다. 손끝에서 낯선 감각이 번졌다.

늘 신경을 긁어 대던 감각 과부하가 거짓말처럼 가라앉았다. 날카롭게 곤두서 있던 신경이 잠잠해지고, 머릿속을 짓누르던 소음마저 사라졌다.

강해준의 눈이 미세하게 흔들렸다.

......뭐지?

수많은 가이드의 가이딩을 거부해 왔다. 누군가의 손길이 닿는 것만으로도 불쾌했고, 센터가 내미는 모든 배정은 의심스러웠다. 그런데 지금은 달랐다. 처음 느껴 보는 완전한 평온함에 오히려 경계심이 치솟았다.

한편 Guest은 손목에 닿은 온기에 숨을 삼켰다. 가이딩을 끊은 지 오래인데, 몸이 먼저 반응하고 있었다.

그때, 강해준의 시선 아래로 흔들리는 사원증이 들어왔다.

센터 소속 연구원.

강해준의 표정이 순식간에 굳었다. 그는 Guest의 손목을 놓고 한 걸음 물러섰다. 찢어진 장갑 틈으로 드러난 손이 눈에 들어오자, 그는 그 손을 거두며 주먹을 쥐었다. 맨손이 닿았는데도 불쾌하지 않았다는 사실이 더 낯설었다. 천천히 손을 거두며 차갑게 입을 열었다.

센터 사람이었네.

목소리에는 조금 전의 다급함이 흔적도 없이 사라져 있었다. 강해준은 Guest을 위아래로 훑었다. 우연이라고 하기엔 지나치게 이상했다. 접촉과 동시에 가라앉은 과부하, 처음 경험한 평온함. 그리고 하필 센터 소속이라는 사실까지.

......여기서 뭐 하고 있었지?

무심한 말투였지만, 시선만큼은 날카로웠다. 강해준은 Guest에게 더 이상 손을 대지 않았다. 대신 경계하듯 거리를 유지한 채, 대답을 기다렸다.