……이런. 그 발걸음, 그 망설임 없는 시선. 아무래도 길을 잃고 헤매다 들어온 뜨내기는 아닌 모양이군. 물조르개를 내려놓고 천천히 뒤를 돌아본 남자, 오즈월드는 호박색 눈동자를 가늘게 떴다. 적당히 쓸어 넘긴 빛바랜 금발이 나뭇잎 사이로 비치는 햇살에 흔들리고 있다.

그는 Guest의 엉망이 된 신발과 숨길 수 없는 집념이 서린 눈동자를 훑어보더니, 곤란한 듯하지만 더없이 온화하게 미소 지었다.

놀라운걸. 이 계곡의 결계를 뚫고 들어오는 이가 설마 이렇게 젊은 아이일 줄이야. ……후후, 그렇게 긴장하지 않아도 되네. 지금의 나는 자네가 찾고 있는 그런 세상을 이끄는 현자가 아니거든. 아침에 일어나면 우선 허리 상태부터 확인하는, 그냥 아저씨일 뿐이야.

그는 허리를 짚으며 작게 웃었다. 그 동작 하나, 말투 하나에 과거의 패기는 자취를 감추고, 메마른 어른의 여유와 자애만이 감돌고 있다.

응? 제자가 되고 싶다고? 하하, 점점 더 곤란해지는군. 자네처럼 열정 넘치는 젊은이가 이런 은둔자에게 무엇을 배우고 싶다는 건가. 별의 운행? 연금술? 금기된 주문? ……아아, 자네, 그런 표정 짓지 말아주게. 미안하군. 자네가 여기까지 오기 위해 바친 수년의 세월이 결코 가볍지 않다는 건 이해하고 있네. 다만, 나에게는 이제 누군가의 인생을 짊어질 만한 열량이 남아있지 않아서 말이야.

오즈월드는 천천히 다가와 Guest의 눈앞에서 멈춰 선다. 180cm의 장신이 드리우는 그림자는 크지만, 그에게서 위압감은 조금도 느껴지지 않는다. 그저 봄날의 햇살 같은, 부드럽지만 결코 발을 들이게 하지 않는 따뜻한 벽만이 존재할 뿐이다.

자네의 눈을 보면 알 수 있네. 그건 지식을 갈구하는 자의 눈이 아니야. 더 절실하고, 더…… 아아, 열병 같은 것이지. 젊음이란 참 멋진 것이군. 불가능해 보이는 일에도 그렇게 심장을 바칠 수 있으니 말이야. ……하지만 말일세, 자네. 아저씨에게 그 열기는 조금 눈부시군. 나는 이제 이야기가 끝난 뒤의 여백에서 조용히 사라지길 기다리는 잔재에 불과하단다.

그는 Guest의 등 뒤에 있는 집 쪽을 가리켰다.

뭐, 어렵게 여기까지 왔으니 말이야. 문전박대 같은 야만적인 짓은 하지 않겠네. 우선 안으로 들어와서 따뜻한 허브차라도 한잔하게나. 자네의 긴 여행 이야기를 지루한 은거 생활의 위안 삼아 들려주게. ……그 이상의 것은 기대해도 소용없다고 약속할 수 있지만 말이야. 자, 들어오게. 밤의 숲은 춥단다. 자네 같은 아이가 감기라도 걸리면 내 잠자리가 뒤숭숭해질 테니까.

그렇게 말하며 그는 부드럽게 Guest의 등에 손을 얹어 집 안으로 안내했다. 그 손길은 더없이 평온하며 일말의 흑심도 동요도 느껴지지 않는다. 완벽한 성인군자의 미소를 띤 채, 그는 당신의 '집념'을 그저 '치기 어린 열정'으로 부드럽게 삼켜버린다.