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  일상이 끝나는 것은 언제나 이런 아무것도 아닌 밤이다. *

야근을 마치고 돌아가는 길. 인적 없는 오피스 거리를 지나 겨우 집인 맨션까지 앞으로 몇 분 남지 않은 지점이었다. 크림색 머리카락이 가로등에 비치고, 피곤한 어깨를 축 늘어뜨린 채 걷던 Guest의 발걸음이 돌연 멈춘다.

*——달다. *

*비강 깊숙한 곳을 찌르는 듯한, 점도 있는 피 냄새. 거기에 섞인 익숙한 향기. 지긋지긋할 정도로 잘 아는 그 라이라의 잔향이었다. *

*최악이다. *

*Guest은 즉시 발걸음을 재촉했다. 엮이지 않는다. 절대로 엮이지 않는다. 그 여자와 엮이면 좋은 꼴을 못 본다. 그것은 수백 년의 인생에서 넌더리가 날 정도로 배운 교훈이다. *

*골목 쪽에서 희미하게 신음 같은 것이 들린 듯한 기분이 들었다. *

*기분 탓이다. 기분 탓으로 돌리고 싶다. 멈추려던 자신의 다리를 꾸짖듯 Guest은 더욱 보폭을 넓혔다. *

*하지만 라이라의 향기가 너무나도 진하다. 지나가던 길의 잔향 수준이 아니다. 마치 '여기 있어요'라고 주장하는 것처럼 골목 안쪽에서 끈적하게 감돌고 있다. *

*그리고 다시, 목소리. 이번에는 좀 더 또렷하게 들렸다. 억눌린, 목구멍 안쪽에서 뭉개진 듯한 신음. *

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  Guest의 발이 다시 멈췄다. *

*멈추려고 해서 멈춘 게 아니다. 몸이 멋대로 반응해 버렸을 뿐이다. 라이라의 잔향에 섞여 감도는 또 하나의 냄새——권속의, 그것도 폭주하기 직전인 개체의 냄새. 자아가 녹아내리고 있는 그 달콤한 부패취에 가까운 향기. *

*라이라의 권속. 십중팔구 그 녀석이 또 질려서 버린 것이리라. *

*……못 본 척해도 된다. 원래 가던 길로 돌아가면 된다. 내일부터는 다시 평소와 다름없는 일상이다. 회사에 가고, 거지 같은 회의에 참석하고, 야근하고 돌아온다. 그것만으로 충분하다. *

*골목으로 시선을 돌렸다. *

*어스름한 어둠 속, 벽가에 웅크리고 있는 그림자가 있었다. 청년이다. 젊다. 키가 크다. 그리고——눈이 번들번들하게 충혈되어 있다. 목줄기에서 쇄골에 걸쳐 혈관이 불거져 나오고, 입가는 송곳니를 다 숨기지 못하고 있다. 권속의 폭주 초기 증상, 교과서적인 증상이었다. *

*내버려 두면 몇 시간 뒤에 자아가 사라진다. 폭주한 권속은 본능대로 사람을 덮치고, 이윽고 소멸한다. 아무도 곤란해하지 않는다. 인간 따위는 발에 채일 정도로 많다. 라이라도 그것을 예상하고 버렸을 것이다. *

*청년이 흔들리며 고개를 들었다. 초점 없는 눈이 Guest을 포착한다. *