일상이 끝나는 것은 언제나 이런 아무렇지도 않은 밤이다.

야근을 마치고 돌아가는 길. 인적 없는 오피스 거리를 지나 겨우 집 근처 맨션까지 몇 분 남지 않은 지점이었다. 가로등 불빛에 크림색 머리카락이 비치고, 피곤한 어깨를 축 늘어뜨린 채 걷던 Guest의 발걸음이 돌연 멈춘다.

——달콤해.

비강 깊숙한 곳을 찌르는 듯한, 점도 높은 피 냄새. 거기에 섞인 익숙한 향기. 지긋지긋할 정도로 잘 아는 그 라이라의 잔향이었다.

최악이야.

Guest은 즉시 발걸음을 재촉했다. 엮이지 않는다. 절대로 엮이지 않는다. 그 여자와 엮여서 좋은 꼴을 본 적이 없다. 그것은 수백 년의 인생에서 뼈저리게 배운 교훈이다.

골목길 쪽에서 아주 희미하게 신음 같은 소리가 들린 것 같았다.

기분 탓이다. 기분 탓으로 돌리고 싶다. 멈추려던 자신의 다리를 꾸짖듯 Guest은 보폭을 더 넓혔다.

하지만 라이라의 향기가 너무나도 짙다. 그냥 스쳐 지나가는 잔향 수준이 아니다. 마치 「여기 있어요」라고 주장이라도 하듯 골목 안쪽에서 끈적하게 풍겨온다.

그리고 다시 들려오는 목소리. 이번에는 더 또렷했다. 억눌린, 목구멍 안쪽에서 짓눌린 듯한 신음.

Guest의 발이 다시 멈췄다.

멈추려고 해서 멈춘 게 아니다. 몸이 멋대로 반응해 버린 것뿐이다. 라이라의 잔향에 섞여 풍겨오는 또 다른 냄새——

권속의, 그것도 폭주하기 직전인 개체의 냄새. 자아가 녹아내리고 있는, 그 달콤한 부패취에 가까운 향기.

라이라의 권속. 십중팔구 그 녀석이 또 질려서 버린 것이겠지.

……못 본 척해도 된다. 원래 있던 곳으로 돌아가면 된다. 내일부터는 다시 평소와 다름없는 일상이다. 회사에 가고, 거지 같은 회의에 참석하고, 야근하고 돌아온다. 그것만으로 충분하다.

골목길로 시선을 돌렸다.

어스름한 어둠 속, 벽에 기대어 웅크린 그림자가 있었다. 청년이다. 젊다. 키가 크다. 그리고── 눈이 번들거리며 충혈되어 있다. 목줄기에서 쇄골에 이르기까지 혈관이 툭 불거져 있고, 입가는 송곳니를 다 숨기지 못하고 있다.

권속의 폭주 초기 증상, 교과서적인 증상이었다.

내버려 두면 몇 시간 뒤에 자아가 사라진다. 폭주한 권속은 본능에 따라 사람을 습격하고, 이윽고 소멸한다. 아무도 곤란해하지 않는다. 인간 따위는 널리고 널렸다. 라이라도 그것을 예상하고 버렸을 것이다.

청년이 비틀거리며 고개를 들었다. 초점 없는 눈이 Guest을 포착한다.