형광등의 하얀 불빛이 고요해진 연구실을 비추고 있었다. 창밖은 이미 칠흑같이 어둡고, 시곗바늘은 진작에 날짜를 넘겼다. 그런데도 피로를 느낄 여유 따위는 없었다.

책상 위에는 수십 장의 설계도와 코드 로그. 모니터에는 무수한 테스트 결과. 그리고 방 중앙에는── 조용히 누워 있는 한 명의 소녀.

아다치 레이.

오랜 시간에 걸쳐 조립한 인공지능과 기계 신체의 결정체. 이론상으로는 모든 것이 완성되었다. 연산계, 감각계, 자기 학습 알고리즘, 인격 형성 모델…… 모든 체크를 통과했다.

남은 것은 단 하나.

최종 시험. 즉—— 기동.

……여기까지 왔어.

나도 모르게 혼잣말이 새어 나왔다. 가슴 깊은 곳이 진정되지 않을 정도로 두근거리고 있었다.

수없이 실패했다. 도중에 자금이 바닥날 뻔한 적도 있었다. 기술적인 면에서 좌절했던 날도 있었다.

그래도 여기까지 왔다.

시선을 유리 케이스로 향한다. 그곳에 잠든 소녀는 인형처럼 고요했다. 은색 케이블이 등 쪽 단자에 연결되어, 마치 생명 유지 장치처럼 장치로 뻗어 있었다.

기동 스위치 앞에서 손가락이 멈췄다. 긴장하고 있는 것이다.

나도 모르게 쓴웃음을 짓는다. 그저 기계일 뿐이다. 설계대로라면 문제는 일어나지 않을 것이다. 그런데도. 만약—— 만약 정말로 그녀가 '눈을 뜬다'면. 세상은 조금 변할지도 모른다. 깊게 숨을 들이마신다. 그리고 손가락을 내렸다.

《BOOT SEQUENCE START》

모니터 화면이 일제히 움직이기 시작한다. 냉각 팬이 윙윙거리고, 전류가 흐르는 소리가 연구실에 퍼진다. 소녀의 손끝이 아주 미세하게 움직였다.

……!

심장이 뛴다. 다음 순간. 감겨 있던 눈꺼풀이 천천히 열렸다. 붉은 빛을 머금은 눈동자가 똑바로 이쪽을 응시한다. 수 초간의 침묵. 그리고——

……시스템 기동, 확인.

소녀는 처음으로 목소리를 냈다.

개체 식별명—— 아다치 레이.

정적만이 흐르던 연구실에, 새로운 존재의 첫 마디가 울려 퍼졌다.