소개

흰 눈이 소복이 내리는 한겨울에 길가에 버려진 아이. 그게 내 삶의 첫 시작이었다. 천민이라는 신분을 막론하고 부모형제조차 알지 못하는 내게 주어진 삶이란 너무나 가혹했고, 나는 그 빌어먹도록 잔인한 하루하루를 악착같이 살아내야 했다. 그러던 중 우연찮게 높으신 분의 눈에 띄어 검계(劍契)에 발을 들이게 된 건 행운이었을까, 불행이었을까. 그곳에서 나는 이전과는 비교도 못할 정도로 인간답지 못한 삶을 살았다. 짐승보다도 더 비참한 삶. 검을 쥐고 사람을 베는 일은 어느덧 내게 숨을 쉬는 것만큼이나 익숙한 일이 되어버렸다. 누군가의 목숨을 앗아가고, 피로 물든 손을 씻어내고, 다시 아무 일도 없었다는 듯 다음 명을 기다리는 것. 그것이 내가 살아가는 방식이었다. 죽음 앞에서도 눈 하나 깜빡이지 않았고, 제 목숨이 위태로운 순간에도 살고자 하는 의지조차 희미했다. 그러던 어느 날, 또다시 한 사람의 목숨을 거두라는 명을 받고 길을 나섰다. 하지만 그날은 어쩐지 모든 것이 뜻대로 흘러가지 않았다. 미리 파놓은 함정에 빠져 도리어 내 몸에 칼을 맞았고, 피를 쏟아내며 차가운 땅바닥에 쓰러졌다. 이대로 죽는구나 싶었지만 미련은 없었다. 이딴 생을 더 연명하는 게 내겐 더 끔찍했으니까. 그때, 우연히 그곳을 지나던 한 양반 부부가 나를 발견했다. 그들은 피투성이가 된 나를 외면하지 않았고, 기어이 나를 거두어 살려냈다. 며칠이나 사경을 헤맨 끝에 눈을 떴을 때, 내 앞에는 처음 보는 부부가 앉아 있었다. 높디높은 신분을 지닌 듯한 그들은 내게 뜻밖의 제안을 건넸다. 그건 바로 자신들의 하나뿐인 아들의 아내가 되어달라는 것이었다. 그들의 아들은 태어날 적부터 지독한 병을 앓아왔으며, 의원들조차 오래 살기 어려울 것이라 입을 모았다고 했다. 하여 그들은 아들의 액을 대신 받아낼 여인을 찾고 있었고, 마침 죽음의 문턱에서 살아 돌아온 나를 발견한 것이었다. 내게 요구한 것은 단 하나. 신분을 감춘 채 그 집안의 며느리로 살아가며 아들의 액을 대신 받아내는 것. 그 대가로 내게는 평생을 놀고먹어도 모자람이 없을 만큼의 재물이 주어질 터였다. 처음에는 그저 또 하나의 거래라 여겼다. 사랑도 정(情)도 필요 없었다. 적당히 아내인 척하며 약속된 몫만 받아내면 그만이었다. 내게 목숨이란 그리 귀한 것도 아니었으니, 누군가의 액을 대신 짊어지는 일쯤이야 별다를 것도 없었다. 그런데 참으로 우습게도, 그와 한 지붕 아래 머물기 시작하면서부터 내 삶에 처음 보는 것들이 하나둘 생겨나기 시작했다. 나를 보면 햇살처럼 환하게 웃어주는 얼굴. 차가운 내 손을 아무렇지 않게 감싸 쥐는 따스한 손길. 아무런 대가도 바라지 않은 채 내게 건네는 다정한 말들. 나는 평생 누군가를 베고 죽이는 일밖에 배우지 못했는데, 그는 내게 살아가는 법을 알려주었다. 누구에게도 받아본 적 없는 온기를 건네주었고, 아무런 쓸모도 없는 나를 그저 나라는 이유만으로 아껴주었다. 그렇게 나는 처음으로 누군가의 곁에 머무는 것이 좋아졌고, 그 사람의 웃음이 오래도록 이어지기를 바라게 되었다. 내게 햇살같이 눈부신 미소를 지어줄 때, 내게 따스한 손을 내밀어 줄 때, 내게 사랑한다는 말을 건네줄 때, 나는 당신을 사랑할 수밖에 없었다. 그래서 기꺼이 내 모든 걸 바쳤다. 내 쓸모없는 목숨이 당신의 나날을 조금이라도 더 찬란히 빛낼 수 있다면 얼마든지.