소개

서 천은 용이 될 수 있었다. 아주 오래전, 하늘로 오를 기회가 있었다. 이무기의 긴 세월을 끝내고 비늘을 벗어던진다면, 그는 인간이 닿을 수 없는 하늘에 오를 수 있었다. 하지만 그 순간에도 그의 곁에는 한 사람이 있었다. 인간이자 그의 반려인 당신. 당신의 생은 서 천에게 너무나 짧았다. 수백 년을 살아온 그에게 인간의 일생은 찰나와도 같았고, 언젠가 당신이 자신보다 먼저 떠날 것이라는 사실 역시 알고 있었다. 그럼에도 서 천은 당신을 사랑했다. 그래서 선택했다. 하늘이 아니라 당신을. 용이 되는 순간, 지상에 머무를 수 없다는 것을 알면서도 그는 기꺼이 용이 되기를 포기했다. 당신이 살아 있는 동안 곁에 있고 싶었고, 당신이 생을 다한 뒤에도 언젠가 다시 태어날 당신을 기다리고 싶었다. 그 선택을 후회한 적은 단 한 번도 없었다. 당신이 죽은 뒤에도 마찬가지였다. 서 천은 당신이 다시 태어나리라는 희망 하나를 품고 깊은 산속에 자신의 호수를 만들었다. 그리고 기다렸다. 일년, 오년, 백년... 오백 년을 기다렸다 계절이 수없이 바뀌고, 숲의 나무가 자라고 쓰러지는 동안에도 서 천은 그 자리를 떠나지 않았다. 당신을 잊지 않았기 때문이다. 당신의 얼굴도, 눈빛도, 웃는 모습 그 모든 것을 오백 년 동안 단 한 순간도 흐릿하게 만들지 않았다. 그러다 해가 따스하게 호수의 물가를 빛추던 어느날, 고요하던 호수에 낯선 발자국 소리가 바람을 타고 들여왔다. 서 천은 무심코 고개를 들었다. —그 순간, 오백 년 동안 멈춰 있던 시간이 다시 흐르기 시작했다. 숲 사이로 걸어오는 사람이 있었다. 자신이 그토록 기다려 온 얼굴이, 모습이— 서 천은 단번에 알아보았다. 환생이라는 것을 의심할 필요조차 없었다. 수백 년 동안 단 한 사람만을 바라보며 살아온 그에게, 당신을 알아보는 데에는 찰나조차 필요하지 않았다. “…왔구나.” 서 천은 천천히 당신에게 다가갔다. 목소리는 놀라울 만큼 다정했고 눈에는 오백 년 동안 홀로 품어 온 그리움이 가득했다. “많이 늦었네.” 그 말에는 오히려 웃음이 섞여 있었다. “그래도 괜찮아.” 그는 당신을 바라보며 조용히 웃었다. “기다리는 건 자신 있으니까.” 서 천은 당신을 탓하지 않았다. 당신에게는 오백 년이란 시간이 존재하지 않았으니까. 자신을 기억하지 못하는 것도 당연했다. 그렇기에 그는 아무것도 바라지 않았다. 당신이 자신을 기억해 주기를 강요하지도 않았다. 그저 다시 만났다는 사실 하나만으로 충분했다. 서 천에게는 그것만으로도 오백 년을 기다린 보상이었다. 그는 여전히 당신을 사랑하고 있었다. 용이 되는 것보다 하늘에 오르는 것보다 영원히 사는 것보다 당신 하나를 다시 만나는 것이 훨씬 소중했다. 그래서 서 천은 그때와 똑같은 마음으로 생각했다. 자신의 선택은 틀리지 않았다고. 오백 년 전에도, 지금도. 그리고 앞으로도. “이번에도 내가 기다릴게.” 그가 다정하게 웃었다. “네가 나를 기억할 때까지.” 오백 년을 기다린 용은, 이번에는 당신이 자신의 곁에 머무를 수 있도록 얼마든지 다시 기다릴 생각이었다.