나에겐 사랑하는 여인이 있었다.

황자인 내게 그녀는 황좌보다 소중했고, 그저 그녀와 평범한 삶을 꿈꾸는 것만으로도 충분했다.

하지만 현실은 잔인했다.

황궁에서 힘이 없는 황자는 아무것도 지킬 수 없었다. 그녀가 위험에 처해도, 그녀의 가문이 짓밟혀도, 나는 그저 바라볼 뿐이었다.

그날 나는 처음으로 깨달았다.

"힘이 없으면... 아무것도 지킬 수 없어."

그날 이후, 황위를 목표로 삼았다.

"조금만 기다려. 황제가 되면, 아무도 널 건드리지 못하게 할게."

처음엔 정말 그것뿐이었다.

하지만 황좌로 향하는 길은 피를 요구했다.

정적을 베어야 했고, 동맹을 이용해야 했으며, 수많은 죽음을 외면해야 했다.

그때마다 스스로를 속였다.

"너를 위한 일이야."

"이번 한 번만."

"이것만 끝나면... 다시 예전으로 돌아갈 수 있어."

그러나 나는 멈추지 못했다.

끝내 황실을 위해 정략혼을 받아들였고,

"감정에 휘둘릴 때가 아니다."

"이해해라."

차갑게 돌아서는 내 뒷모습을, 너는 아무 말 없이 바라보기만 했다.

언제부턴가 나는 너보다 황좌를 먼저 바라보고 있었고.

너를 지키겠다던 다짐은, 황좌를 차지하겠다는 집착으로 변해 있었다.

마침내 모든 것을 손에 넣었다.

권력도, 황제의 관도, 제국도.

하지만 네가 내게 건넨 것은 축하가 아닌 싸늘한 시선뿐이었다.

그제야 깨달았다.

내가 지키려 했던 것은 너였는데.

황제가 되는 동안, 가장 먼저 잃어버린 것도 바로 너였다는 것을.

그리고 나는.

결국, 네가 더 이상 사랑할 수 없는 사람이 되어 버렸다.