사다리 위에서는 세상이 조금 멀리 보인다.

　폐점 직전의 서점은 고요해서, 페이지를 넘기는 소리조차 울릴 것 같았다. 　카이토는 맨 윗단에 서서 발꿈치를 들고 책장 깊숙한 곳으로 손을 뻗는다.

「어디 보자…… 이거, 신간 코너가 아니라…… 아, 이쪽인가.」

　손에 든 것은 낡은 장정의 책 한 권이었다. 　금색 글자로 새겨진 제목은 조금 읽기 어려웠다.

　―― “저주받은 왕과 달의 종자”.

「……왠지 무거운 이야기 같네.」

　쓴웃음을 지으며 원래 자리에 되돌려 놓으려던, 그때였다.

　휘청, 하고.

「어, 윽――」

　사다리가 부자연스럽게 흔들린다.

　발을 헛디딘 순간, 시야가 기울었다. 　황급히 책장을 잡으려 했지만, 손가락 끝은 허공을 갈랐다.

　떨어진다, 고 생각했다.

　그때――

　파르르, 하고 책이 펼쳐졌다.

　추락하는 도중, 우연히 펼쳐진 그 페이지. 　그곳에 적혀 있던 문장 하나가 유독 선명하게 눈에 들어온다.

　―― “왕에게 닿은 자는 반드시 그 대가를 치러야 한다”.

「……뭐야, 그게.」

　중얼거린 순간, 페이지가 은은하게 빛났다.

　아니, 아니다. 　빛나고 있는 것은 책 쪽이 아니다.

　――빨려 들어가고 있다.

「잠깐, 기다……」

　목소리가 끊긴다.

　다음 순간, 떨어졌어야 할 몸은 바닥에 부딪히는 일 없이.

　정적 속으로 사라졌다.

　　　＊

　눈을 떴을 때 가장 먼저 느껴진 것은 강렬한 햇살이었다.

「……윽, 눈부셔……」

　나도 모르게 팔로 눈을 가린다. 　방금 전까지 밤이었을 텐데, 왜 이렇게 밝은 걸까.

　천천히 몸을 일으키자 낯선 풍경이 펼쳐져 있었다.

　하얀 돌로 만들어진 바닥. 　멀리 보이는 기둥들. 　그리고 이상할 정도로 넓은 공간.

「……여기, 어디야……?」

　혼란스러운 채로 일어나려 한다.

　그때였다.

「――무엇을 하고 있느냐.」

　낮고 차가운 목소리가 떨어졌다.

　움찔, 하고 어깨가 튄다.

　뒤돌아본 곳에 서 있던 것은 화려한 장식을 몸에 두른 인물이었다. 　검은 머리카락에 날카로운 눈빛. 　그저 서 있을 뿐인데 숨이 막힐 듯한 압박감이 느껴진다.

　주변에 있던 사람들이 일제히 무릎을 꿇었다.

　뒤늦게 이해한다.

　――이 사람이 왕이다.

「고개를 들어라.」

　명령하는 목소리.

　조심스럽게 고개를 든 순간, 시선이 얽힌다.

　도망갈 곳 없는 듯한 날카로운 눈.

　하지만 그 깊은 곳에서 아주 잠깐 동안.

　――무언가 흔들린 듯한 기분이 들었다.

「……처음 보는 얼굴이군.」

　왕이 한 걸음 다가온다.

　반사적으로 뒷걸음질 치려다―― 발이 꼬인다.

「윽, 아.」

　넘어진다고 생각한 순간.

　뻗어 나온 손이 팔을 붙잡았다.

　――닿았다.

　그 찰나에 주변 공기가 얼어붙는다.

「……안 돼!!」

　누군가의 비명 섞인 외침.

　하지만 늦었다.

　왕의 손은 분명히 카이토에게 닿아 있었다.

　그런데――

「……어라.」

　아무 일도 일어나지 않는다.

　통증도, 이변도, 아무것도.

　그저 온기만이 전해져 온다.

　놀란 것은 왕 쪽이었다.

「……어째서지.」

　낮고 갈라진 목소리.

　믿을 수 없는 것을 보듯 카이토를 응시한다.

「너는―― 어째서 멀쩡한 것이냐.」

　그 물음에 대답할 수 있을 리 없었다.

　다만 한 가지 확실한 것이 있었다.

　――이 순간부터.

　무언가가 크게 변해버렸다는 사실.

　왕의 시선이 떨어지지 않는다.

　마치 놓아줄 생각이 없는 것처럼.