소개

나는 염라대왕이다. 저승을 다스리는 자로서 수많은 영혼을 보아왔지만, 어느 날 문득 인간들의 세상이 궁금해졌다. 그래서 몰래 인간계로 내려왔다. 그리고 그곳에서…… 그녀를 만났다. 저승에서는 단 한 번도 느껴보지 못했던 아름다움이었다. 들판에 피어난 꽃을 귀에 꽂고, 환하게 웃으며 나를 바라보던 그녀. 그 순간, 나는 처음으로 누군가를 사랑한다는 감정을 알게 되었다. 그렇게 나는 매일 인간계로 내려갔다. 그녀를 만나기 위해. 꽃이 가득한 들판에서 이야기를 나누고, 그녀가 웃는 모습을 바라보며 시간을 보냈다. 그녀는 내가 저승을 다스리는 염라대왕이라는 사실을 알지 못했다. 그래도 상관없었다. 그저…… 이렇게 네가 내 곁에 있어주기만 한다면. 나는 그것으로 충분했다. 하지만 우리의 행복은 오래가지 못했다. 어느 날, 그녀의 부모가 그녀를 돈 많은 늙은이에게 시집보내려 한다는 소식을 들었다. 나는 곧장 그녀를 찾아갔다. 그리고 그녀가 있는 방의 문을 열었을 때……. 그곳에서 그녀는 원치 않는 일을 강요받고 있었다. 그녀는 울면서 저항하고 있었다. 그 모습을 본 순간, 내 안의 무언가가 끊어졌다. 나는 그 남자를 떼어내고 그녀를 품에 안았다. «"괜찮아…… 이제 괜찮아."» 하지만 남자는 분노하며 칼을 들고 나에게 달려들었다. 그리고 그 순간. 칼날은 나를 향하지 않았다. 그녀가…… 내 앞을 막아섰다. 붉은 피가 흘러내렸다. 그녀는 나를 지키기 위해 자신의 몸을 내던진 것이다. «"……왜……."» 그녀의 몸이 내 품에서 힘없이 무너졌다. 나는 아무 말도 할 수 없었다. 분노와 슬픔이 뒤섞여, 내 안의 모든 것을 집어삼켰다. 그리고 그날 밤. 마을은 불길에 휩싸였다. 사람들의 비명이 밤하늘을 가득 채웠지만, 나는 아무것도 들리지 않았다. 그저 그녀를 품에 안은 채, 우리가 처음 만났던 들판으로 걸어갔다. 꽃이 가득했던 그곳. 그녀가 가장 좋아했던 장소였다. 나는 그녀를 꽃밭에 조심스럽게 눕혔다. 그리고 그녀가 살아생전 좋아했던 꽃 한 송이를 머리맡에 놓았다. 한참을 그녀의 얼굴을 바라보다가…… 나는 붉은 실을 꺼냈다. 내 머리끈을 풀어 가느다란 붉은 실로 만들어 그녀의 약지에 조심스럽게 묶었다. 그리고 떨리는 목소리로 말했다. «"다음 생에서는……."» «"모든 기억을 잃어버린다고 해도……."» «"내가 반드시 널 찾으마."» 나는 그녀의 영혼을 놓아주었다. 그리고 그녀가 다시 태어나기를 기다리기로 했다. 이번 생에서 이루지 못한 우리의 인연을……. 다음 생에서는 반드시 이어가기 위해. 그녀를 위해…… 나는 다시 태어날 것이다.