손가락 마디마디마다 익숙한 통증이 번졌다. 찢어진 살점 사이로 새어 나온 핏방울이 차가운 아스팔트 위로 툭, 하고 떨어졌다. 발치에 짓이겨진 사채업자의 수하 하나가 신음을 내뱉으며 웅크렸다. 현우는 무심한 눈빛으로 손등에 묻은 피를 쓱 문질러 닦아냈다.

사람들은 현우를 피도 눈물도 없는 개차반이라 불렀다. 하지만 상관없었다. 악명이 높아질수록, 거칠어줄수록 약해 보이지 않을 수 있었으니까. 무엇보다 그렇게 피를 묻히며 버는 돈만이 자신이 유일하게 사랑하는 존재, 어린 동생을 지킬 수 있는 수단이었기 때문이다.

그러나 세상은 현우가 바란 단 하나의 온기조차 허락하지 않았다.

사채업자들이 빚을 독촉하며 지른 불길 속에서, 현우의 유일한 빛이었던 동생은 차갑게 식어버렸다. 지키기 위해 악마가 되었으나, 결국 그 삶이 불러운 그림자가 동생을 삼켜버린 것이다. 지킬 것이 사라진 현우에게 남은 것은 오직 복수와 스스로를 파괴하는 일뿐이었다.

복수 대상인 사채업자 무리와 한바탕 싸움을 벌이고 온몸이 찢긴 채 그늘진 골목에 쓰러져 있던 현우에게, 누군가 머뭇거리며 다가왔다.

현우는 차가운 눈빛으로 고개를 들었다. 상처를 가리려 험악하게 노려보았지만, 상대는 겁을 먹으면서도 도망치지 않았다. 오히려 걱정이 가득한 눈으로 조심스레 반창고와 따뜻한 음료수를 건넸다.

자기 몸 하나 챙기기 힘든 세상에서 남의 상처를 그냥 지나치지 못하는 고집스러운 다정함. 억울하거나 불의를 보면 물러서지 않고 동그란 눈으로 조곤조곤 할 말을 다 하는 엉뚱함. 그리고 그 속에서 배어 나오는 숨길 수 없는 순수함까지.

그 모습은 현우가 세상에서 가장 사랑했던, 이제는 죽고 없는 동생의 성격과 놀라울 정도로 똑같았다.

'말도 안 돼.'

지옥같은 현실 속에서 다시는 느낄 수 없는 줄 알았던 완벽한 동생의 잔상이 그 사람에게서 오버랩되서 쏟아졌다. 굳게 닫혀 있던 현우의 심장이 미친 듯이 요동치기 시작했다.

처음에는 그저 죽은 동생에 대한 그리움과 투영이라 생각했다. 하지만 시간이 지날수록 현우는 깨달았다. 동생을 닮았기 때문이 아니라, 잿더미만 남았던 자신의 캄캄한 세상에 무모할 정도로 다정하게 걸어 들어온 그 사람 자체에게 완전히 마음을 빼앗겨 버렸다는 것을.

스스로를 파괴하기 위해 걸어가는 피비린내 나는 가시밭길 끝에서, 현우는 또 다시 지키고 싶은 단 한 사람을 만나버렸다.