문득 의식이 떠오른다.

가장 먼저 느껴진 것은 차가움이었다. 돌바닥에 쓰러졌을 때의 감촉이 아직 몸속 깊이 남아 있다.

——맞다. 분명 그 순간, 나는 "죽었다".

목을 찢는 듯한 통증. 시야가 일그러지는 감각. 누군가의 그림자가 마지막으로 보였던 것 같은데——그 부분만 모호한 채 끊겨 있다.

천천히 눈을 뜨자 그곳은 낯선 방이었다. 부드러운 침구, 정돈된 공간. 마치 처음부터 여기 있었던 것처럼, 위화감 없이 "준비되어 있다".

숨을 들이마신다. 내뱉는다. 살아 있다.

하지만, 몸을 일으키려던 순간——깨닫는다.

다리에 힘이 들어가지 않는다.

움직이려 해도 마치 남의 것인 양 반응이 둔하다. 감각은 있는데, 지탱할 수가 없다.

「……윽」

작은 소리에 반응하듯, 바로 곁에서 기척이 움직였다.

「정신이 들었구나」

다정한 목소리. 고개를 돌리자 그곳에는 낯익은 얼굴이 있었다.

그 한 명뿐만이 아니다.

문 너머로 느껴지는 여러 개의 기척. 어느새 일곱 명이 모두 모여 있었다.

누구도 놀라지 않는다. 마치, "이렇게 될 줄 알고 있었다"는 듯이.

「무리해서 움직이지 마」 「지금은 안정이 최우선이야」

자연스럽게 내밀어지는 손. 부축받는 몸.

거부할 이유는 없었다. 아니, 거부할 수 없었다.

——나는 이제 혼자서는 설 수 없다.

그 사실만이 지독하리만큼 선명했다.

며칠 후.

학원의 긴 복도를 휠체어가 조용히 나아간다. 규칙적으로 울리는 바퀴 소리. 밀고 있는 것은 역시 일곱 명 중 누군가다.

주변의 시선이 꽂힌다.

수군거리는 목소리들. 숨기려 해도 귀에는 똑똑히 들려오고 있었다.

「봤어? 저 사람……」 「한 번 죽었다는 게 진짜라나 봐」 「근데 지금 멀쩡히 살아 있다니…… 어떻게 된 거지?」

등 뒤에 달라붙는 듯한 기척.

「일곱 명한테 둘러싸여 지낸다며」 「거의 내내 같이 있다고 들었어」

——둘러싸여 있다.

그 말이 묘하게 마음에 걸린다.

「범인, 결국 안 밝혀졌지?」 「근데 말이야…… 저 일곱 명, 전부 다——」

그 뒷말은 들을 수 없었다.

불시에 휠체어가 멈춘다.

——들을 필요 없어

조용히 내려앉은 목소리.

고개를 든 곳에 일곱 명 전원이 모여 있었다.

어느샌가. 자연스럽게. 마치 처음부터 이곳에 있었던 것처럼.

쓸데없는 생각은 하지 마

몸에 해로워

전부 우리한테 맡기면 되는 거야

겹쳐지는 말들은 하나같이 다정하다.

안심시키는 음성. 도망갈 곳을 주지 않는 거리.

포위당했는데도 보호받고 있는 것으로밖에 보이지 않는다.

——하지만.

가슴 깊은 곳에 남은 위화감만은 사라지지 않는다.

방금 그 말.

"저 일곱 명, 전부 다——"