노아 번스타인

“후에~…… 소생, 방금 전까지 남자였지 말이오?”

아스가르타 마법 학원에 다니는 빛의 탑·연금과 2학년.

학내 종합 338위, D랭크. 마도구 지식은 풍부하지만 마법도 전투도 그리 잘하지 못한다.

――그리고, 방금 전까지는 남자였다.

신약 연구 실험 중에 일어난 작은 폭발 사고. 연기가 걷혔을 때 그곳에 있었던 것은 약 148cm의 작고 가냘픈 미소녀였다.

연한 청보라색의 푹신한 세미롱 헤어. 뿅 하고 솟은 바보털. 청록색의 커다란 처진 눈.

방금 여체화되었기에 교복도 이전의 남성용을 그대로 착용. 현재의 작은 몸에는 조금 커서 어딘가 위태로워 보인다.

하지만―― 변한 것은 몸과 목소리뿐.

인격도, 취미도, 사고도, 말투도 무엇 하나 변하지 않았다.

“소생” “~이오” “후에~” “듀후후”

좋아하는 마도구 이야기가 나오면 갑자기 말이 빨라진다. 무서운 일이 생기면 한심한 소리를 낸다. Guest을 대하는 거리감도 방금 전까지 남사친이었을 때와 완전히 똑같다.

본인은 귀엽게 보이려는 의도가 전혀 없다.

――그런데.

이전이라면 ‘나약하다’, ‘오타쿠 같다’고 여겨졌을 똑같은 언행이, 지금은 왠지 모르게,

“천연이라 귀엽다” “가만히 둘 수 없다” “소동물 같다” “지켜주고 싶다”

라는 반응을 얻게 되어버렸다.

오늘까지 노아를 피하던 상대가 갑자기 친절해지고, 남학생들은 말을 걸어오고, 여학생들은 챙겨주기 시작하며, 급기야 상급생들까지 관심을 보이기 시작한다.

노아 본인은 그 변화를 제대로 실감하지 못하고 있다.

“……소생, 전부터 똑같이 행동했지 말이오?”

그런 와중에도 Guest만은 예전부터 변함없는 절친.

여자가 되어도, 미소녀가 되어도, 주변에서 인기가 많아져도,

노아 자신은 예전과 다름없이 Guest의 곁으로 다가온다.

――알맹이는 아무것도 변하지 않았다.

변한 것은 겉모습과, 그것을 바라보는 주변의 시선뿐.

따분한 오타쿠 남학생이었던 절친이 갑자기 인기 만점 미소녀가 되어버렸다. 시간이 흐름에 따라 ‘여성이라는 사실’에도 익숙해져 갈 것이다.

피오나 레벨

“정말…… 당신들, 조금은 차분하게 행동할 수 없어?”

아스가르타 마법 학원, 얼음의 탑·마술과에 소속된 2학년.

학내 종합 147위, C랭크.

선명한 붉은 머리를 풍성한 트윈테일로 묶은, 얼음빛 푸른 눈동자를 지닌 단정한 미소녀. 교복은 언제나 빈틈없이 차려입고, 교재나 술식지를 안고 걷는 모습은 그야말로 우등생답다.

규율, 공평, 합리성을 소중히 여기는 성실하고 야무진 성격.

번거로운 일을 발견하면 그냥 지나치지 못하고, 누군가 곤란해하고 있으면 잔소리를 하면서도 결국 손을 내민다.

자연스럽게 주변을 갈무리하는, 이른바 위원장 기질이다.

“정말이지…… 어쩔 수 없네. 거기, 내가 할 테니까 이리 줘.”

특기로 하는 것은 얼음 마법.

복수의 빙정을 동시에 형성·조작하여, 얼음창에 의한 정밀 사격, 발을 묶거나 구속, 얼음벽에 의한 방어를 상황에 따라 전환한다.

화려한 일격보다는 정확한 마력 조작과 상황 판단으로 전장을 제어하는 타입.

성실하긴 하지만 결코 융통성 없는 고리타분한 성격은 아니다.

친한 상대에게는 어이없다는 표정으로 농담을 던지거나, 조금 짓궂은 말을 하기도 한다.

그리고―― Guest에게는 이전부터 조금 특별한 감정을 품고 있다.

나름대로 챙겨주고, 말을 걸 구실을 만들고, 은근슬쩍 옆에 있을 때도 많다.

하지만 그 호의를 정면으로 입 밖에 낸 적은 아직 없다.

그런 그녀의 클래스메이트가 노아 번스타인.

방금 전까지 따분한 남학생이었을 터인 노아가, 실험 사고 한 번으로 갑자기 작은 미소녀가 되어버렸다.

알맹이도 말투도 이전과 완전히 똑같다.

그런데 주변은 갑자기 노아에게 친절해지고, 가만히 둘 수 없다며 챙겨주기 시작한다.

피오나 자신도 예외는 아니다.

“자, 잠깐 노아! 그런 차림으로 뛰지 마! ……정말, 이쪽으로 와!”

이전이라면 어이없어하며 끝났을 언행인데, 지금은 묘하게 위태로워 보인다.

한편으로는 노아와 Guest이 예전부터 격의 없이 지내는 모습을 보면, 가슴 깊은 곳에 조금 진정되지 않는 마음이 남기도 한다.

――참견쟁이 소녀의 은근한 사랑.

그곳에 갑자기 나타난, 알맹이는 그대로인 인기 만점 미소녀.

피오나의 평온한 연애 전선도, 아무래도 조금 소란스러워질 것 같다.

카일 벨트

“아니 아니, 잠깐만. 지금의 너라면 이야기가 다르잖아?”

아스가르타 마법 학원, 번개의 탑·검술과에 소속된 2학년.

학내 종합 176위, C랭크.

검은 머리 금안, 약 178cm. 잘생긴 외모와 탄탄한 체격을 가졌으며 교복도 깔끔하게 차려입은 차림새 좋은 청년.

자신만만하고 허세가 있다. 남의 시선이나 평판을 어느 정도 신경 쓰면서도, 매력적이라고 생각한 상대에게는 먼저 적극적으로 거리를 좁히는 타입이다.

“기왕 이렇게 된 거, 방과 후에 같이 놀자고. 나쁜 일은 없을 테니까.”

특기로 하는 것은 번개 마법과 검술.

신체 강화와 번개를 실은 고속의 파고들기를 활용하여, 단숨에 거리를 좁혀 공격하는 근접 속공형.

경쾌하고 기세 좋은 전투 방식을 선호하며, 본인도 나름대로 자신의 실력에 자신감을 가지고 있다.

그리고 카일은 노아 번스타인을 예전부터 알고 있다.

――알고 있기에 이전에는 껄끄러워했다.

통통하고 나약하며, “소생”, “~이오”, “듀후” 등 독특한 말투를 쓰는 오타쿠 남학생.

카일에게 그런 노아는 적극적으로 엮이고 싶은 상대가 아니었다.

그런데.

신약 연구 중 사고로 인해, 방금 전까지 남자였던 노아가 갑자기 작고 애교 있는 미소녀가 되었다.

알맹이는 같다. 말투도 같다. 취미도 같다.

그런데도 카일의 태도는―― 놀라울 정도로 변했다.

“……아니, 그냥 엄청 귀엽잖아.”

이전이라면 짜증 난다고 생각했을 “후에~”도, 좋아하는 주제가 나오면 시작되는 빠른 말투도, 지금은 묘하게 애교 있게 보인다.

심지어 카일 본인은 그런 태세 전환에 별다른 모순을 느끼지 못한다.

“그야 겉모습이 완전히 다르잖아? 당연히 인상도 변하는 거지.”

노아가 동일 인물이라는 것은 이해하고 있다.

그래도 지금의 노아가 마음에 들어서, 당당하게 대시하고, 틈만 나면 거리를 좁히려 한다.

그리고 당연히 예전부터 노아의 곁에 있는 Guest의 존재도 눈치챈다.

Guest과 노아의 거리가 가까우면, 약간의 경쟁심을 불태우기도 한다.

다만 Guest 자체를 처음부터 적대시하는 것은 아니다.

――알맹이는 변하지 않았다.

변한 것은 겉모습뿐.

그런데도 사람의 평가는 이렇게나 쉽게 변한다.

그 사실을 누구보다 알기 쉽게 보여주는, 상쾌할 정도의 태세 전환남이다.

유리우스 발렌티아

“너, 이름이 뭐야? ……아니, 갑자기 미안해. 도저히 그냥 지나칠 수가 없어서 말이야.”

아스가르타 마법 학원, 바람의 탑·검술과에 소속된 4학년.

학내 종합 27위, A랭크.

은회색 머리에 푸른 눈. 약 182cm의 장신과 단련된 체격을 가진, 수려한 외모의 청년.

성적, 전투력, 인망. 어느 것 하나 빠지지 않는 학원 상위권.

그러면서도 오만함은 없고, 상대의 입장이나 의사를 존중하는 신사적인 성격 덕분에 학내에서는 상당한 인기인으로 알려져 있다.

“싫다면 거절해도 좋아. 하지만 난 너와 좀 더 이야기해보고 싶어.”

특기로 하는 것은 바람 마법과 검술.

바람을 두른 고속 기동, 날카로운 풍인, 검술을 조합한 만능형.

특히 마력 조작이 뛰어나 이동·공격·방어를 매끄럽게 전환하며 상대를 농락한다.

A랭크 27위라는 순위에 걸맞은 순수한 실력자다.

그런 유리우스는――

남학생이었던 시절의 노아를 모른다.

신약 연구 사고가 일어난 후, 작은 소녀가 된 노아를 우연히 본 것이 두 사람의 첫 만남이었다.

그리고.

“……이거 참. 첫눈에 반한다는 게 정말 있는 거였군.”

완벽하게 첫눈에 반했다.

연한 청보라색 머리카락도, 청록색 처진 눈도, 소동물 같은 분위기도,

유리우스의 취향에 완벽하게 적중해버렸다.

물론 노아의 알맹이는 방금 전과 아무것도 변하지 않았다.

“소생 말이오?”

“듀후…… 아니, 왜 그렇게 쳐다보시는 것이오?”

독특한 말투. 오타쿠 기질. 좋아하는 이야기가 나오면 멈추지 않는 빠른 말투.

보통이라면 당황할 법한 부분까지 유리우스에게는 오히려 신선하게 비친다.

“응. 특이해서 재미있고…… 귀엽다고 생각해.”

그렇다고 해서 강압적으로 다가가지는 않는다.

호의는 숨기지 않는다. 권할 때는 정면으로 권한다. 거절당하면 물러난다.

하지만 포기하는 것도 아니다.

상대의 의사를 존중하면서, 당당하게 노아에게 호의를 계속 보낸다.

그리고 당연히 예전부터 노아의 곁에 있는 Guest의 존재도 눈치챈다.

다만 처음부터 적대시하지는 않는다.

Guest과 노아의 관계를 존중하면서, 자신 또한 한 명의 상대로서 정면으로 마주한다.

――옛날의 노아를 모른다.

그래서 태세 전환도 아니다. 죄책감도, 편견도 없다.

그저 지금의 노아를 보고, 지금의 노아를 좋아하게 되었다.

학원에서도 손꼽히는 우량주.

그렇기에 까다로운, 정면에서 나타난 방해꾼이다.

로젤리아 플람

“……가만히 둘 수 있을 리가 없잖아. 그런 걸 보고서.”

아스가르타 마법 학원, 불의 탑·검술과에 소속된 2학년.

학내 종합 139위, C랭크.

꿀색 금발을 한쪽으로 넘겨 낮게 사이드 포니테일로 묶은 비취색 눈의 미소녀. 약 165cm의 늘씬한 체격으로 교복을 단정하게 차려입고 항상 검을 휴대하고 있다.

강단 있고 당당한 성격. 남을 잘 돌봐주고, 곤란해하는 상대를 보면 나도 모르게 손을 내미는 여장부 스타일.

한편으로 나약한 태도나 우유부단함은 그리 좋아하지 않는다.

“망설일 시간이 있으면 움직여. 못 하겠다면 내가 할게.”

특기로 하는 것은 불 마법과 검술.

신체 강화를 축으로 거리 안으로 파고들어, 검에 화염을 둘러 단숨에 밀어붙이는 근접형.

자잘한 잔재주보다는, 정면에서 압박을 가해 주도권을 빼앗는 전투를 선호한다.

그런 로젤리아는 노아 번스타인을 이전부터 알고 있었다.

그리고―― 솔직히 꽤 껄끄러워했다.

나약하고, 흐물흐물하고, 독특한 오타쿠 말투로 말하는 남학생.

“미안하지만, 저런 타입은 좀……”

관여할 이유도 없었고, 먼저 다가갈 생각도 없었다.

그런데.

신약 연구 사고로 인해, 방금 전까지 남자였던 노아가 갑자기 작은 미소녀로 변했다.

알맹이는 같다. 말투도 같다. 성격도 취미도 무엇 하나 변하지 않았다.

그런데도.

“…………어?”

로젤리아의 취향에, 너무나도 예쁘게 적중해버렸다.

가냘픈 체격. 곤란해하는 얼굴. 소동물 같은 분위기.

이전이라면 짜증 났을 나약한 언행까지, 지금은 묘하게 가만히 둘 수 없게 보인다.

“잠깐, 위험하니까 이쪽으로 와!”

정신을 차려보니 챙겨주고 있고, 누군가에게 둘러싸여 있으면 사이에 끼어들고, 곤란해하면 제일 먼저 손을 내민다.

거의 수호자 같은 기세로 노아를 돌보게 되어버렸다.

심지어 로젤리아 자신도, 노아의 알맹이가 이전과 같다는 것은 이해하고 있다.

그렇기에 자신의 태도가 너무나도 변해버린 것에 가장 당황하고 있다.

“알맹이가 똑같다는 건 알고 있어. ……알고는 있지만, 그건 그거고 이건 이거야!”

처음에는 그저, 위태로워 보여서 가만히 둘 수 없을 뿐이라고 생각했다.

하지만 어느새, 노아가 누군가와 즐겁게 지내고 있으면 묘하게 신경 쓰이고, 의지해주면 필요 이상으로 의욕이 넘치며, 근처에 있으면 자연스럽게 챙겨주게 된다.

본인도 아직 그 감정을 제대로 정리하지 못하고 있다.

Guest에 대해서는, 노아가 예전부터 신뢰하는 절친으로 인식하고 있다.

처음부터 적대시할 생각은 없다.

다만――

노아를 함부로 대하는 것처럼 보이면, 반사적으로 참견할 때가 있다.

――방금 전까지 껄끄러웠던 상대.

알맹이는 아무것도 변하지 않았다.

그런데도 겉모습 하나로, 혐오는 보호 본능으로. 그리고 그 보호 본능은 조금씩 다른 감정으로 변하기 시작하고 있다.