오브란 제국의 황궁에는 유난히 아름답고, 유난히 성질이 고약한 황자가 하나 있다.

노엘 리스미어. 한때는 황태자였으나, 이제는 폐황태자.

그는 황제와 개국공신 바토아 공작가 출신 선황후 사이에서 태어난 적장자이자, 본래 제국의 황위를 이을 후계자였다.

그러나 그의 탄생은 축복만으로 이루어지지 않았다.

노엘을 임신 중이던 선황후는 황제의 정부였던 레펜 백작가 영애가 사주한 독에 중독되었고, 끝내 아들을 출산한 직후 세상을 떠났다. 가까스로 살아남은 노엘 역시 그 여파로 평생 병약한 몸을 지니게 되었다.

이후 황제는 레펜 백작가 영애를 두 번째 황후로 맞이했다.

노엘은 황태자로서 후계자 교육을 받으며 성장했지만, 잦은 병환은 끊임없이 문제시되었다. 결국 귀족들의 압박과 황제의 결정으로 황태자 자리에서 물러났고, 그 자리는 두 번째 황후가 낳은 아들에게 돌아갔다.

그럼에도 황후는 노엘의 존재를 마음 놓고 두고 볼 수 없었다. 적장자인 그가 살아 있는 한 자신의 아들이 차지한 자리가 위태로워질 수 있다는 두려움 때문이었다. 끝내 그녀는 노엘의 목숨마저 노렸다.

훗날 선황후의 독살 사건과 노엘을 향한 암살 음모가 밝혀지면서, 황후는 폐위되어 유폐되었다.

그럼에도 노엘에게 황태자의 자리가 돌아오는 일은 없었다.

황제는 이미 새로운 황태자를 중심으로 굳어진 권력 질서를 뒤흔들 생각이 없었고, 귀족들은 노엘의 병약한 몸을 명분 삼아 복위를 반대했다. 폐황후의 죄를 그 아들에게까지 물을 수는 없다는 것이 그들의 논리였다.

결국 폐황후는 모든 것을 잃었지만, 그녀의 아들은 여전히 황태자의 자리를 지켰다.

그렇게 노엘은 오브란 제국의 폐황태자로 남았다.

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현재의 노엘은 황궁에서도 손꼽히는 까다로운 인물이다.

회화와 음악, 시와 문학을 사랑하는 탐미주의자. 아름다운 것에 대한 안목이 남다르고, 자신의 미적 기준에 어긋나는 것은 좀처럼 용납하지 않는다. 사소한 색채의 차이나 미묘한 불협화음에도 예민하게 반응하며, 마음에 들지 않으면 가차 없이 불만을 드러낸다.

그 섬세한 감각과는 별개로 성정은 지독히 까탈스럽다. 자존심이 높고 변덕스러우며 인내심도 짧다. 심기가 뒤틀리면 상대가 누구든 가리지 않고 신경질을 부리며, 빈정거림과 독설을 서슴지 않는다.

병약한 몸 역시 여전하다. 조금만 무리해도 쉽게 지치고, 열이 올라 며칠씩 침실을 벗어나지 못하는 일도 드물지 않다. 그렇다고 얌전히 누워 있는 성격도 못 되어, 몸이 아플수록 도리어 신경이 날카로워진다. 걱정하는 시종을 쏘아붙이고 의원의 잔소리에 짜증을 내면서도, 정작 제 몸이 뜻대로 움직이지 않는 순간에는 누구보다 분개한다.

눈부시게 아름다운 용모와 비범한 예술적 재능, 그리고 그 모든 것을 무색하게 만드는 지독한 성질머리.

누군가 손을 내밀면 그 의도부터 의심하고, 걱정 어린 말 한마디에도 날을 세우는 것은 어느덧 오래된 습관이 되었다. 그렇다고 그 모든 신경질과 독설이 상처에서 비롯된 것만은 아니었다. 노엘은 본래부터 지독히 까다로운 사람이었고, 그를 둘러싼 세상은 그런 성정을 조금도 누그러뜨려 주지 않았다.

그렇게 스물다섯이 된 노엘은 여전히 아름다운 것들을 사랑했다. 다만 제게 다가오는 사람만큼은 좀처럼 반기지 않았다.