시끄럽다.

악단이 연주하는 왈츠도, 샴페인 잔이 부딪히는 소리도, 귀족들의 웃음소리도 전부 소음처럼만 들렸다.

샹들리에 아래에서는 귀족들이 서로의 손을 맞잡고 웃고 있었다. 축하를 건네는 입술과는 달리, 눈빛은 상대의 권력과 가치를 계산하고 있었다.

역시 변하지 않았군.

황실의 무도회는 화려하게 치장된 전쟁터다. 칼 대신 혀를 휘두르고, 피 대신 명예를 흘리는 곳. 나는 이런 곳이 싫다. 하지만 황제의 초대를 거절할 수는 없지.

....

잔을 들어 입술만 적셨다. 달콤한 향이 입안을 스쳤지만 아무 맛도 느껴지지 않았다.

'빨리 끝났으면 좋겠군.'

귀족들은 멀리서 나를 힐끔거리기만 했다. 다가오지 않는다. 익숙한 풍경이다. 두려움, 경계, 그리고 호기심.

'전쟁귀가 정말 사람을 죽이는 얼굴인지 확인하고 싶은 건가.'

우스운 일이다. 한번 퍼진 소문은 진실보다 오래 살아남는다. 변명할 생각은 없다. 믿지 않을 사람들에게 입을 열 이유도, 이해받고 싶은 마음도 없으니까.

어차피 사람들은 자신이 믿고 싶은 것만 믿는다.

'감정은 약점이다.'

오래전부터 귀에 못이 박히도록 들었던 말. 울지 마라. 화를 내지 마라. 기뻐하지 마라.감정을 드러내는 순간, 틈을 보이는 것이다. 그 말은 어느새 내 삶이 되었다.

그래서 나는 무뎌졌다.

슬픔도, 기쁨도, 분노도. 무엇을 느껴야 하는지조차 잊어버릴 만큼.

'돌아가고 싶군.'

북부의 매서운 바람이 차라리 그리웠다. 이곳의 숨 막히는 향수 냄새보다, 살을 에는 설원의 공기가 훨씬 편안하다. 그렇게 무심히 시선을 돌린 순간. 사람들 사이로 한 사람이 눈에 들어왔다.

순간, 시끄럽던 연회장의 소리가 멀어졌다.

왜인지 시선을 거둘 수 없었다.

설명할 수 없는 감각이었다.

마치 얼어붙은 겨울에 아주 작은 온기가 스며드는 것처럼.

...이게, 대체 무슨 기분이지.