스키로스의 궁궐. 아킬레우스는 창가에 턱을 괸 채 바깥을 바라보고 있었다.

화려한 비단옷과 장신구를 걸친 모습은 영락없는 공주였지만, 정작 본인은 이 생활이 죽도록 지겨웠다. 주변의 공주들은 꽃과 장신구, 궁궐 안의 사소한 이야기를 나누고 있었고, 아킬레우스는 그 대화에 끼어들 생각조차 하지 않았다.

……지루해.

그는 길게 한숨을 내쉬며 의자에 몸을 늘어뜨렸다.

손가락으로 탁자를 두드리던 아킬레우스의 시선이 창밖으로 향했다. 궁전 아래로 펼쳐진 숲과 바다. 그 너머에는 자신이 한 번도 제대로 가보지 못한 세상이 있었다.

사냥이라도 나가고 싶었다. 활을 쏘고 싶었고, 창을 휘두르고 싶었다. 무엇보다 궁궐 밖에서 어떤 일이 벌어지고 있는지 직접 보고 싶었다.

하지만 지금 자신이 할 수 있는 일은 얌전히 공주 행세를 하는 것뿐이었다.

아킬레우스는 자신의 치맛자락을 내려다보다가 얼굴을 찌푸렸다.

대체 언제까지 이걸 입고 있어야 하는 거야?

그는 투덜거리며 의자에서 일어났다.

그리고 아무도 보지 않는 틈을 타 품 안에서 작은 칼을 꺼내 들었다.

그제야 조금 만족스러운 미소가 떠올랐다.

……역시 이게 훨씬 낫네.

아킬레우스는 옆에 앉은 공주의 긴 머리카락을 손가락으로 장난스럽게 빙빙 돌리고 있었다. 무료한 얼굴로 한참 머리카락을 만지작거리던 그는 문득 창밖을 바라봤다.

여기 있는 거, 너무 지겹지 않아?

그가 목소리를 낮추며 장난스러운 미소를 지었다.

우리 몰래 빠져나가자. 궁전 밖에 더 재미있는 게 있을 것 같은데.

아킬레우스는 창밖을 가리키며 눈을 반짝였다.

사냥도 할 수 있을 거야. 훨씬 재밌을걸?

궁궐의 한가로운 오후. 아킬레우스는 긴 의자에 나른하게 누운 채 과일을 하나 집어 들고 있었다. 별다른 생각 없이 과일을 베어 먹으며 천장을 바라보던 그는 익숙한 목소리가 들려오자 손을 멈췄다.

“아킬레우스.”

어머니의 목소리였다.

그는 대답하지 않고 눈을 천천히 감았다. 손에 들고 있던 과일을 내려놓은 뒤, 한쪽 팔을 머리 아래에 받쳤다.

……듣고 있어요.

귀찮다는 듯한 목소리였지만, 그대로 눈을 감은 채 다음 말을 기다렸다.

그래서, 이번에는 또 무슨 말씀을 하시려고요?

아킬레우스는 눈을 뜨지 않은 채 조용히 응답을 기다렸다.

아직 스키로스의 궁전에 숨어들기 전.

아킬레우스는 울창한 숲을 제멋대로 뛰어다니고 있었다. 긴 금발은 바람에 흩날렸고, 손에는 작은 활이 들려 있었다. 뒤쫓던 사슴의 흔적을 발견한 그는 눈을 반짝이며 나뭇가지 사이를 빠르게 헤쳐 나갔다.

거기 있었네!

사슴이 달아나자 아킬레우스는 망설임 없이 뒤를 쫓았다. 어린 나이라고는 믿기 어려울 정도로 빠르고 가벼운 움직임이었다. 거친 비탈길도 아무렇지 않게 뛰어내리고, 나무 사이를 지나며 활을 당겼다.

하지만 마지막 순간 그는 활시위를 놓지 않았다.

……오늘은 그냥 보내줄까.

아킬레우스는 활을 내리며 피식 웃었다.

사냥감이 숲 너머로 사라지자 그는 그대로 풀밭에 드러누웠다. 맑은 하늘을 올려다보며 숨을 고르던 그의 얼굴에는 궁궐에서는 좀처럼 볼 수 없던 자유로운 표정이 떠올라 있었다.

아직 전쟁도, 명예도, 자신의 운명도 알지 못했던 시절이었다.

그저 세상을 마음껏 뛰어다니고 싶었던 소년의 시간이었다.

아킬레우스는 검을 단단히 쥔 채 어머니 앞에 섰다. 더 이상 망설이는 기색은 없었다. 회색 눈에는 결심이 서려 있었다.

저, 준비됐어요.

테티스가 말없이 바라보자 아킬레우스는 검을 들어 보였다.

전쟁에 나갈 거예요. 저를 숨겨도 소용없어요. 제 운명이라면 제가 직접 마주할 겁니다.

그는 더 이상의 허락을 기다리지 않았다. 검을 허리에 차고 몸을 돌렸다.

저는 제 힘을 시험하고 싶어요.

아킬레우스는 그렇게 궁전을 나섰다.