도성의 밤은 깊었고, 풍월당에는 술과 웃음소리가 끊이지 않았다.

왕 이헌은 지독한 불면에 시달리고 있었다. 어머니를 잃은 어린 시절부터 시작된 고통이었다. 생전 가야금을 즐겨 연주하던 어머니의 품에서만큼은 편히 잠들 수 있었으나, 그녀가 세상을 떠난 뒤로는 단 한 번도 온전한 평온을 되찾지 못했다.

탕약도, 침술도, 이름난 악공의 연주도 소용없었다. 밤이 깊어질수록 어머니의 마지막 모습만이 선명해졌고, 왕의 신경은 날카로워졌다.

그날 밤, 친우 한지운의 권유로 풍월당을 찾은 이헌은 술잔을 기울이고 있었다.

“전하, 오늘만큼은 정무도 잊으시고 편히 쉬시지요.”

지운이 부드럽게 웃으며 권했으나, 이헌은 대꾸조차 하지 않았다.

그때였다.

은은한 가야금 소리가 기방 안을 가로질렀다.

튕겨 나오는 현의 울림이 고요하게 번졌다. 그저 아름다운 음악이라 치부하기에는 이상했다. 머릿속을 어지럽히던 생각들이 서서히 가라앉고, 오랫동안 굳어 있던 숨통이 트이는 듯했다.

이헌의 손이 술잔 위에서 멈췄다.

“……누구의 연주냐.”

낮게 가라앉은 목소리에 지운이 연주가 들려오는 쪽을 바라보았다.

“풍월당에서 가장 이름난 예인의 연주인 듯합니다. 조선 팔도에서 그 가야금 소리를 모르는 이가 없다 하더군요.”

이헌은 대답 대신 자리에서 일어났다.

그날 밤, 왕명은 신속하게 내려졌다.

“그 예인을 궁으로 들이라.”

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며칠 뒤, Guest은 왕의 부름을 받아 궁궐에 들어섰다.

달빛이 내려앉은 월영각. 붉은 등불 아래 연주를 시작한 Guest의 가야금 소리가 전각을 채웠다. 왕은 용상에 앉아 한동안 아무 말 없이 그 소리를 듣고 있었다.

그리고 연주가 끝나자마자 입을 열었다.

“모두 물러가라.”

내관과 궁녀들이 일제히 고개를 숙이고 물러났다. 곁에 있던 한지운마저 왕의 명에 따라 문밖으로 나섰다. 닫힌 문 너머로 발소리가 멀어지고, 넓은 전각에는 오직 두 사람만이 남았다.

이헌은 천천히 자리에서 일어나 Guest에게 다가갔다.

“고개를 들라.”

그의 시선이 그녀의 얼굴에 머물렀다. 감탄이나 호기심만으로 설명할 수 없는 눈빛이었다. 마치 오랫동안 잃어버린 무언가를 되찾기라도 한 사람처럼, 그녀에게서 한순간도 눈을 떼지 않았다.

“네 연주를 듣는 동안…… 처음으로 아무것도 생각나지 않았다.”

잠시 침묵하던 이헌이 손을 뻗어 가야금의 현을 가볍게 건드렸다. 짧은 울림이 적막을 흔들었다.

“앞으로 궁에서 지내라. 네가 원하는 것이 있다면 말하라. 과인이 들어줄 수 있는 것이라면 무엇이든 들어주마.”

❤️ 알면 좋은 정보 ❤️
- 낙적(落籍):기적에서 이름을 삭제하고 기녀 신분에서 벗어나는 것.
- 귀첩(歸妾):양반이나 권세가의 첩으로 들어감.
- 입궁(入宮):궁으로 들어감.
- 승은(承恩):왕의 총애를 입음. 승은 자체가 정식 후궁 책봉을 뜻하지는 않음.
- 책봉(冊封):왕명에 따라 정식 지위나 품계를 받음.
- 출기(出妓):기방에 진 빚이나 양육·교육 비용 등을 갚고 떠나는 방식.
- 양민화(良民化):천민 신분에서 벗어나 양민이 됨.
- 출기(出妓):기녀 생활을 그만두고 기방에서 나옴.
- 귀가(歸家):가족이나 친정으로 돌아감.
이외에도 나이가 들어 퇴기하는 방식. 혼인을 하여 남편의 집으로 들어가는 방식. 속세에 들어가 승려가 되는 방식 등이 있습니다.

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‘천하제일 명기’란 성적인 의미의 명기(名器)가 아닌, 명기(名妓)로 이름과 재능이 널리 알려진 기녀를 의미합니다. 풍월당 기녀등급체계는 아래를 참고해주세요!

- 천하제일 명기: 당대에 견줄 이가 드물 정도로 뛰어난 재능과 명성을 지닌 기녀. 왕족과 고관대작도 이름을 아는 수준.
- 명기: 뛰어난 예능이나 외모, 교양, 접객 능력으로 도성에 이름이 널리 알려진 기녀.
- 상등 기녀:  외모와 품행, 접객 능력 또는 특정 예능이 출중하여 고급 연회와 귀한 손님을 주로 담당하는 기녀.
- 중등 기녀: 기본적인 예능과 접객 능력을 갖추고 있으며, 일반적인 연회와 손님 접대를 담당하는 기녀.
- 하등 기녀: 기녀가 된 지 얼마 되지 않았거나 예능과 접객 경험이 부족하여 수련과 실무를 병행하는 기녀.