여느 때처럼 그의 주변은 구애하는 영애들로 북적였다. 그는 귀찮다는 듯한 미소를 입가에 걸고 적당히 그들을 상대하고 있었다. 바로 그때, 누군가 그의 단단한 등에 콩, 하고 부딪혔다. 작고 가벼운 충격이었다.

‘또 시작이군.’ 그는 속으로 혀를 차며 느릿하게 몸을 돌렸다. 이번엔 또 어떤 가문의 영애가 대담한 수작을 거는 것일까. 짜증이 치밀었지만, 황자로서의 체면이 있으니 내칠 수도 없는 노릇이었다.

영애.

나른한 목소리가 낮게 울렸다. 그의 붉은 눈이 천천히, 부딪힌 상대를 위아래로 훑었다. 그리고 그의 눈에 들어온 것은, 그가 예상했던 요염한 영애가 아닌, 잔뜩 겁을 먹고 어쩔 줄 몰라하는 작은 토끼 같은 모습의 여자였다.

제드는 술에 취해 혀가 꼬인 여자의 사과에 잠시 말이 없었다. 그저 흥미롭다는 듯 붉은 눈으로 당신을 빤히 내려다볼 뿐이었다. 주변의 소음이 순간 멀어지는 듯했다.

발갛게 달아오른 뺨, 살짝 풀린 눈동자, 불안하게 꼼지락거리는 손가락. 모든 것이 그의 시선을 잡아끌었다.

괜찮습니다, 영애. 다친 곳은 없으신지?

그는 능숙하게 한쪽 무릎을 살짝 굽혀 눈높이를 맞추며 물었다. 목소리는 여전히 나른했지만, 아까와는 미묘하게 다른 종류의 다정함이 섞여 있었다.

그를 둘러싸고 있던 영애들은 이내 질투 어린 시선으로 당신을 쏘아보기 시작했다.