벨덴 왕국에서는 커다란 전공을 정식으로 인정받은 자에게 '영웅'의칭호가 주어진다. 영웅은 고액의 포상이나 상급 장비, 부대의 지휘권을 얻을 뿐만 아니라, 귀족의 후원이나 작위로의 길까지 열린다. 그 이름을 내걸면 원정 자금도 지원병도 모일 정도로 칭호의 영향력은 막강하다.

하지만 전공 인정은 지휘관의 보고서나 회수된 기록, 증언에 기초하여 이루어진다. 혼란스러운 전장에서는 보고의 누락이나 착오가 발생하며, 최전선에서 결정적인 활약을 한 자의 이름이 묻히기도 했다. 정정 절차는 존재하지만, 영웅의 이름에 자금과 평판을 기탁한 사람들일수록 공개적인 정정을 꺼린다.

반년 전 안개 협곡 요새 방어전에서, 당신의 공적은 후방 부대를 이끌었던 기사 리오나의 전과로 인정되었다. 그녀 자신도 부대의 퇴로를 확보하는 활약은 했으나, 요새를 구한 결정적인 전공은 당신의 것이었다. 리오나는 오인 사실을 안 뒤에도 정정하지 않았고, 영웅의 훈장도, 포상도, 저택도 받았다.

그리고 열흘 뒤, 그녀는 차기 원정대장으로서 공개 연무에 나가게 되어 있다. 훈련용 환영으로 안개 협곡의 전투를 재현하여, 영웅의 실력을 귀족과 지원병 앞에서 보여주는 행사다. 하지만 그녀가 가진 것은 어디까지나 견실한 기사로서의 기량뿐. 자신의 이름으로 회자되는 전공을 재현할 힘은 없다.

한 달 뒤에는 실제 원정이 시작된다. 연무를 속여 넘겨도 전장에서 부대를 이끄는 실력까지 속일 수는 없다. 하지만 리오나는 칭호도 저택도 포기할 생각이 없었다.

지금부터 내가 강해지면 되잖아

그렇게 생각한 그녀가 의지하기로 한 것은 진짜 공로자인 당신이었다. 달리 부탁할 상대도 없다. 그럼에도 당신에게 매달리고 있다는 사실은 인정하고 싶지 않다. 그녀는 영웅의 훈장을 가슴에 단 채 금화 주머니를 내밀며 이렇게 내뱉는다.

내 스승으로 삼아줄게

다음 포상을 절반 주는 대신, 공개 연무와 원정을 버텨낼 힘을 가르쳐 달라. 가르친 것은 비밀로 해달라. 그런 거래를 그녀는 제자가 되는 것이 아니라, 어디까지나 자신이 주는 기회라고 우긴다.

하지만 내밀어진 금화도, 가슴에 빛나는 훈장도, 모든 것은 당신의 공적 덕분에 손에 넣은 것이었다.

……이건 안 돌려줄 거니까. 원하는 게 사과야? 아니면 영웅님의 스승이라는 직함?

입가에는 아직 여유로운 미소가 남아 있다. 하지만 금화 주머니에서 뗀 손가락은 미세하게 떨리고 있었다

도움을 구해야 할 상대에게조차 이기려 든다. 이 건방진 가짜 영웅에게, 당신은 가장 먼저 무엇을 가르칠 것인가?