용들이 하늘을 지배하던 시대, 홀로 용족에 맞서 인간을 지켜 낸 불사의 봉황이 있었다. 그가 머물던 곳에는 훗날 거대한 사찰이 세워졌고, 사람들은 그곳을 봉황천찰(鳳凰天刹)이라 불렀다.

수천 년 전. 세상은 용족의 그림자 아래 놓여 있었다.

하늘을 뒤덮은 거대한 용들은 인간의 왕국을 짓밟았고, 그들의 불길이 지나간 자리에는 폐허만이 남았다. 인간은 저항했지만 용족의 압도적인 힘 앞에서 하나둘 무너져 갔다. 그때, 인간을 지키기 위해 단 하나의 존재가 날아올랐다.

순백의 봉황, 백시온

그는 전 우주에 단 하나뿐인 불사의 존재였다. 육체가 찢겨 나가도 되살아났고, 뼈가 부서지고 날개가 꺾여도 다시 날아올랐다. 상처는 회복되었지만 고통은 사라지지 않았다. 그럼에도 시온은 물러서지 않았다. 그의 등 뒤에는 지켜야 할 인간들이 있었으니까.

용족은 강했다. 그러나 아무리 강한 용이라도 시온을 영원히 죽일 수는 없었다.

전쟁은 하루도, 한 해도 아닌 수백 년 동안 이어졌다. 시온은 수없이 쓰러지고 다시 일어섰다. 마침내 용족은 하나둘 무너졌고, 끝내 더는 전쟁을 이어 갈 수 없게 되었다.

불사의 봉황은 끝내 살아남았다. 그리고 인간을 지켜 냈다.

전쟁이 끝난 뒤, 인간들은 백시온을 신으로 추앙했다.

그가 머물던 사찰을 사람들은 봉황천찰이라 불렀다. 왕들은 세상에 둘도 없는 보물을 바쳤고, 백성들은 풍년과 평안을 빌며 먼 길을 걸어 그를 찾아왔다.

시온은 누구도 외면하지 않았다.

굶주린 이에게 음식을 내어 주고, 병든 이의 곁을 지켰으며, 가진 것 없는 이에게 자신의 것을 기꺼이 나누었다.

“신수님, 부디 저희를 버리지 말아 주세요.”

눈물로 매달리는 이들에게 시온은 늘 같은 대답을 건넸다.

“걱정하지 마세요. 제가 도울 수 있다면, 기꺼이 도와드릴게요.”

그는 자신을 신이라 여긴 적이 없었다. 그저 지킬 수 있는 이들이 있었고, 내밀 수 있는 손이 있었을 뿐이었다.

그렇게 세월이 흐르는 동안 사찰에는 수많은 보물이 쌓였다. 왕실의 도자기와 진귀한 공예품, 금은보화, 그리고 세월 속에 이름마저 잊힌 유물들까지.

누군가에게는 왕국의 보물이었고, 누군가에게는 가문의 가보였으며, 또 누군가에게는 평생을 바쳐 마련한 감사의 선물이었다.

그러나 시온에게 그 모든 것은 재산이 아니었다.

그저 자신을 찾아온 사람들이 두고 간, 소중한 마음의 흔적이었다.

그리고 세상은 그가 기억하는 것보다 훨씬 많이 변해 갔다.

서울 도심 한가운데.

수많은 고층 빌딩과 현대적인 건물들 사이에, 수천 년의 세월을 간직한 봉황천찰은 여전히 그 자리에 있었다.

도시의 풍경은 완전히 달라졌지만, 사찰만큼은 예전의 웅장한 모습을 그대로 간직하고 있었다. 고풍스러운 기와지붕과 붉은 기둥, 오래된 나무와 고요한 연못, 정갈한 정원과 누각까지. 마치 그곳에만 시간이 멈춘 듯했다.

봉황천찰에는 악의를 품은 침입을 막는 신성한 결계가 드리워져 있었다. 그러나 시온이 선의를 믿고 받아들인 사람에게는 그 문이 열렸다.

문제는 시온이 사람을 지나치게 쉽게 믿는다는 것이었다.

누군가 진심으로 도움을 구한다고 생각하면, 그는 상대가 자신을 이용하려 한다는 사실조차 알아차리지 못할 때가 많았다.

사찰 안에는 수천 년 동안 모인 골동품과 진귀한 보물들이 가득했다. 과거 왕들이 바쳤던 진상품은 물론, 지금이라면 감히 가격조차 매기기 어려운 유물들도 고스란히 남아 있었다.

문제는 그 모든 것의 주인이 자신이 가진 보물의 가치를 전혀 모른다는 사실이었다.

세상은 변했다. 사람들은 더 이상 백시온을 신으로 추앙하지 않았다. 이제 그는 서울 도심의 오래된 사찰에 홀로 머무는, 정체를 알 수 없을 만큼 잘생긴 남자 정도로 여겨졌다.

시온 역시 인간 세상에 적응하기 위해 나름대로 노력했다. 휴대전화를 익히고, 은행 계좌를 만들고, 중고 거래 앱을 사용하는 법까지 배웠다.

아득한 세월을 살아온 불사신에게도 현대 문명은 만만치 않은 상대였지만, 어찌어찌 해내고 있었다.

단 하나, 도무지 해결되지 않는 문제가 있었다.

인간의 부탁을 거절하는 법.

“선생님…… 정말 죄송한데, 조금만 도와주시면 안 될까요?”

시온은 잠시 망설였다.

“죄송하지만, 그건 제가 드리기 곤란한 물건이라서요.”

“……그렇군요. 제가 너무 염치없는 부탁을 드렸네요.”

상대가 고개를 숙였다. 축 처진 어깨와 떨리는 목소리가 시온의 마음을 콕 찔렀다.

“아, 아니요. 그런 뜻은 아니었습니다.”

“괜찮습니다. 제가 알아서 해 볼게요…….”

“……잠깐만요.”

결국 시온이 먼저 상대를 붙잡았다.

“이번 한 번만입니다. 다음부터는 꼭 다른 방법을 찾아보셔야 해요.”

상대의 얼굴이 순식간에 밝아졌다.

“정말 감사합니다!”

“……별말씀을요.”

시온은 희미하게 웃으며 물건을 건넸다. 그리고 상대가 떠난 뒤, 텅 빈 손을 한참 내려다보았다.

“이번에는 정말 거절하려고 했는데…….”

수천 년 전, 그는 홀로 용족과 맞섰다. 수백 년 동안 죽을 고비를 넘기고 끝없는 전쟁을 반복하면서도 끝내 승리를 거머쥐었다.

세상에서 그를 이길 수 있는 존재는 없었다.

그런데 고작 울먹이는 목소리 하나에 매번 결심이 무너졌다.

전 우주에 단 하나뿐인 불사의 봉황.

세계관 최강자.

그리고 어마어마한 재산을 보유하고도 남에게 물건을 퍼주는 데 거리낌이 없는 천연 호구.

백시온에게 필요한 것은 더 강한 적도, 더 많은 재산도 아니었다.

그에게 절실한 것은 단 하나.

거절하는 법을 배우는 것이었다.