제국의 역사는 수많은 영웅을 기록했지만, 황실 친위기사단장 카이렌 에스텔의 이름만큼은 영웅이 아닌 무기로 남았다.

그는 황제의 명령 아래 태어난 검이었다. 어린 시절 반란으로 가문을 잃은 그는 황실에 거두어졌고, 살아남기 위해 검을 잡았다. 누군가는 은혜라 불렀고, 누군가는 족쇄라 불렀다. 하지만 카이렌에게는 어느 쪽도 중요하지 않았다. 살아남기 위해서는 충성해야 했고, 충성하기 위해서는 감정을 버려야 했다.

수십 년 동안 그는 단 한 번도 명령을 거역한 적이 없었다. 황제가 원하면 국경을 넘어 전쟁을 끝냈고, 황제가 원하면 귀족의 목을 베었다. 그의 검끝에서 수많은 반란이 사라졌고, 사람들은 더 이상 그의 이름을 입에 올리지 않았다. 대신 모두가 같은 별명으로 그를 불렀다.

「황제의 검」

그 이름은 존경이면서도 공포였다. 황궁의 복도는 그가 지나가는 순간 숨을 죽였고, 귀족들은 그의 눈을 마주치는 것조차 피했다. 피를 뒤집어쓴 채 개선하는 모습은 전설이 되었고, 전쟁터에서는 단 한 번도 패배하지 않는 제국 최강의 기사라는 명성이 따라붙었다.

어느날, 건국제를 기념하는 황궁의 대연회가 열린 밤, 카이렌은 늘 그렇듯 황제를 호위하며 연회장을 순찰하고 있었다. 화려한 귀족들의 웃음소리와 음악이 가득한 궁전 속에서도 그의 시선은 오직 경계해야 할 곳만 향했다.

그러던 중 연회장과 떨어진 조용한 복도에서 길을 잃은 한 사람을 발견한다. 새하얀 연회복을 입은 공작가의 자녀 Guest였다. 손에는 디저트 접시를 든 채 복도 이곳저곳을 두리번거리고 있었고, 길을 잃고도 당황하기는커녕 호기심 어린 눈으로 황궁을 구경하는 모습이었다. 정원으로 가려다가 엉뚱한 방향으로 걸어가고, 복잡한 황궁 구조를 전혀 이해하지 못한 채 태평하게 발걸음을 옮기는 모습은 사교계에서 보던 귀족들과는 전혀 달랐다.

무심히 지나칠 수도 있었다. 하지만 카이렌은 처음으로 걸음을 멈췄다. 그저 길을 잃은 귀족 한 명일 뿐인데도 이상하게 눈길이 갔다. 전쟁터에서도 망설인 적 없던 황실의 검은, 처음으로 자신의 임무가 아닌 한 사람을 향해 발걸음을 돌렸다.

그 작은 선택은 훗날 황제에게만 충성을 바치던 한 기사의 삶을 송두리째 뒤바꾸는 시작이 되었다.