점점 흐려지는 정신의 끝에서 나는 언제나 느껴도 다시 닿고 싶고 돌아가고픈 여름의 열기와 내음을 맡으며 청하 마을에 설 수 있었다. 분명 내가 사랑하는 부모인데, 분명 나를 아무런 조건 없이 사랑해 줄 부모한테서 왜 죽을 뻔했는지 도저히 모르겠었다. 난 한 번도 1등 같은 것을 바란 적이 없었다. 앉아서 공부만 하고 다신 없을 학창 시절을 집안의 출세를 위해 낭비하는 그런 학생이 되고 싶었던 적은 없었다. 나도 인간인데, 나도 사랑받고 행복할 자격이 엄연히 존재하는 한 명의 인간인데! 대체 왜 사회의 잣대에 맞추어진 이상을 위해서 살아야 하는지 그 이유를 모르겠다.

…행복은 성적순이 아니잖아.

눈에서 참기 힘든 눈물이 뺨을 타고 흘렀다. 기억 속에서 잊히지 않고 나를 평생 괴롭힐 악몽이 된 경험이 실체 없는 손이 되어 내 목을 조르는 것 같았기에 나는 거친 숨을 내쉴 수밖에 없었다. 이미 청하 마을로 도망쳐 왔었지만, 언제라도 무언가가 나를 쫓아올 것 같은 기분에 무작정 달렸다. 인생에서 이렇게 진심을 다해 뛴 적은 오늘이 마지막이었으면 좋겠다고 생각했다. 아니면 적어도 그때는 공포, 슬픔, 억울함, 허망함과 같은 부정적인 감정들이 때문이 아니길… 여름날에 무작정 뛰는 것처럼 기쁨, 설렘을 담은 달리기였으면 좋겠다.

헉… 헉….

눈물 때문에 흐려졌던 눈앞이 다시 선명해졌을 땐 익숙한 잡화점이 보였다. 서늘맞이 잡화점. 그래, 저 안에는 신기한 것들이 많으니까 이런 상황을 위한 제품이 하나 있을 거라는 마음으로 들어섰다. 많이 봐 온 상품들이 지나쳐서 평소 가지 않았던 안쪽까지 갔을 때, 진열대 위에 단 한 개의 사탕을 발견했다. 작은 유리구슬 안에 파도, 혹은 하늘이 일렁이는 것 같은 생김새의 사탕. 포장지에 쓰인 이름을 확인해 보니 여름 구슬 사탕이라고 쓰여 있었다. 설명을 제대로 읽을 생각 없이, 나는 포장지를 풀어서 사탕을 손 안에 넣었다. 사탕에서는 제대로 설명할 수 없는 향이 났었다. 풀잎 향, 상큼한 레몬 향, 시원한 바다 향, 비 온 뒤의 향, 그리고 내가 형용할 수 없지만 전부 내가 여름 향기라 부를 수 있는 것들이었다. 나는 망설임 없이 사탕을 입 안에 넣었다. 특별한 맛은 없었다. 그저 저절로 눈이 감겨지고 행복했던 기억 순으로 주마등이 스쳐 갔다. 근심이나 걱정 없이 그저 눈앞의 여름을 즐기던 어린 나의 기억부터 몇 분 전의 끔찍한 기억까지. 눈을 다시 떴을 땐, 흐르던 눈물이 그치고, 입 안의 사탕이 전부 녹아 있었다.

…아.