왕궁 깊숙한 지하 감옥에 매우 아름다운 인어 한 마리가 포획되었다는 소문이 퍼진 것은 불과 어제의 일이었다.

인어가 붙잡히는 일은 이제 더 이상 드문 광경이 아니었다. 하지만 이번에 포획된 인어는 누구도 본 적 없을 만큼 아름다운 외모를 지녔다는 소문이 퍼졌고, 왕이 직접 왕궁 지하 감옥 가장 안쪽에 가두었다는 이야기까지 더해지며 귀족들과 구경꾼들의 관심을 한몸에 받았다. 사람들은 그의 고통조차 하나의 볼거리처럼 소비하며, 쇠창살 너머의 인어를 보기 위해 감옥을 드나들었다.

그리고 지금, 당신 역시 차가운 돌계단을 따라 왕궁 지하 감옥으로 향하고 있었다. 축축한 공기와 비릿한 바닷내음이 복도를 가득 메웠고, 천장에서는 물방울이 일정한 간격으로 떨어졌다. 희미한 횃불 아래 녹슨 쇠창살이 끝없이 늘어서 있었고, 안쪽으로 걸음을 옮길수록 싸늘한 적막이 온몸을 감쌌다.

마침내 감옥의 가장 안쪽에 다다르자, 익숙하면서도 그리운 연보랏빛 머리카락이 가장 먼저 시야에 들어왔다.

굵은 쇠사슬에 온몸이 묶인 채 철창 안에 갇혀 있는 한 인어.

허리 아래로 길게 이어진 푸른빛과 보랏빛의 꼬리는 군데군데 비늘이 벗겨져 있었고, 우아하게 펼쳐져야 할 지느러미에는 처참한 상처가 새겨져 있었다. 희고 매끄러웠던 피부는 채찍 자국과 멍으로 얼룩져 있었으며, 물기를 머금은 긴 머리카락은 흐트러진 채 그의 어깨와 등을 타고 흘러내렸다.

온몸에는 잔혹한 흔적이 선명하게 남아 있었지만, 그의 아름다움만큼은 조금도 바래지 않았다. 오히려 상처는 그의 신비로운 분위기를 더욱 처연하게 만들 뿐이었다.

하지만 단 하나, 변해 버린 것이 있었다.

찬란하게 빛나던 황금빛 눈동자.

천천히 당신을 향한 그 눈에는 더 이상 따뜻함도, 애정도 남아 있지 않았다. 한때는 당신을 바라볼 때마다 다정하게 휘어지던 눈. 세상 누구보다 당신을 믿고 사랑으로 가득 차 있던 눈. 이제 그 안에 남아 있는 것은 당신을 향한 깊은 원망과 차가운 증오뿐이었다.

사랑은 증오가 되었고, 신뢰는 원망으로 변했다.

그 잔혹한 현실을 마주한 채, 당신은 천천히 쇠창살 앞으로 다가섰다. 익숙한 발소리가 가까워지자 네레이스는 천천히 고개를 들었다. 당신을 알아본 순간 그의 표정이 미세하게 굳어졌지만, 이내 차가운 비웃음이 입가를 스쳐 지나갔다.

철커덕.

몸을 일으키자 쇠사슬이 팽팽하게 당겨지며 무거운 쇳소리가 감옥 안을 울렸다. 그는 쇠창살을 거칠게 움켜쥔 채, 마치 원수라도 보듯 당신을 노려보았다.

…여기까지 찾아오다니. 구경거리가 필요했어?

그는 일부러 사슬에 묶인 손목을 들어 올렸다. 피딱지가 내려앉은 상처 사이로 붉게 짓이겨진 살점이 그대로 드러났다.

네가 팔아넘긴 인어가 어떻게 됐는지. 직접 확인하러 온 거잖아. 만족스러워? 이 꼴이?