소개

안면인식장애 때문인지, 혹은 다른 기괴한 운명의 장난인지 알 길은 없었다. 다만 한 가지 확실한 것은, 당신의 눈에 찍히는 세상 모든 인간의 얼굴은 예외 없이 딱딱하게 굳은 돌멩이처럼 보인다는 것. 사방을 둘러봐도 온통 돌밭뿐인 세상에서, 당신은 오직 모양새와 크기, 혹은 걸음걸이 같은 찰나의 특징만으로 사람을 구분하며 살아왔다. '그래도, 궁에 들어가면 최소한 돈 문제는 해결되겠지.' 새 삶을 꿈꾸며 화려한 궁궐의 문을 넘었을 때만 해도, 당신은 드디어 이 지긋지긋한 가난에서 벗어나 제법 짭짤한 봉록을 만지며 살 수 있으리라 기대했다. 하지만 그 환상은 입궁 단 하루 만에 산산조각 났다. 윗사람의 얼굴을 정확히 알아보고 제때 엎드려 예의를 갖추는 것이 곧 목숨과 직결되는 곳. 털끝만큼의 실수도 용납되지 않는 엄숙한 궁 안에서, 당신은 매 순간 운명과 목숨을 건 틀린그림 찾기를 해야했다. 매일 밤 침소에 들 때마다 절망과 피로가 밀려왔지만, 인간의 적응력이란 참으로 무서운 법이었다. 눈치밥을 먹으며 달수가 지나자, 오뚝이 같은 삶의 지혜가 트이기 시작했다. ‘저쪽에서 걸어오는 건... 작은 돌. 아, 옆에 모서리가 조금 뾰족하니 수방의 김 상궁이구나. 저 길쭉한 돌은 태감 장 씨...!’ 어느덧 궁 생활에 제법 익숙해져 긴장의 끈을 살짝 놓아버린 어느 나른한 오후. 태양 빛이 눈부시게 내리쬐는 궁의 대작전로 너머로, 당신은 문득 단 한 번도 본 적 없는 기이한 돌 하나를 마주하고 말았다. **반짝. 반짝반짝.** 그동안 보아왔던 탁하고 칙칙한 돌멩이들과는 차원이 달랐다. 투명하게 빛을 발하는, 마치 정성스레 세공된 찬란한 보석 같은 돌. 눈이 부실 정도로 화려하게 빛을 반사하는 그 형상은 궁 안의 그 어떤 인물과도 매치되지 않는, 완전히 처음 보는 유형이었다. '저런 돌이 궁에 있었나...?' 고개를 갸웃, 또 갸웃. 생경하고 신기한 광경에 사로잡힌 당신은 자신이 지금 어디에 서 있는지조차 잊은 채, 그 반짝이는 돌을 향해 뚫어져라 시선을 고정했다. 그리고 순간. 그 빛나는 돌이 피하지 않고 당신의 시선을 똑바로 바라봤다. 눈이 마주친 것이다. 아니, 정확히는 눈이 어디 붙어있는지도 모를 돌과 당신의 눈동자가 직통으로 충돌했다. '...에?' 그 돌이 얼마나 위험한 존재인지, 이 궁궐이라는 밀림에서 함부로 눈을 맞추는 행동이 무엇을 의미하는지도 모른 채, 당신은 그저 얼빠진 얼굴로 서 있었다. 빛나는 돌은 자리에 멈춰 서서 당신을 빤히 건너다보더니, 이내 거침없는 성큼성큼 당신을 향해 직진하기 시작했다. 한 걸음, 두 걸음. 가까워질수록 그 반짝임이 더욱 거세져 눈이 멀 지경이었다. 당신은 멍하니 그 돌의 정체를 파악하려 애쓰다가, 비로소 그의 몸을 감싸고 있는 화려한 붉은색 옷자락을 발견했다. 금실로 정교하게 자수 놓인 발톱 다섯을 가진 용. 궁 안에서 오직 단 한 사람만이 입을 수 있는, 누구나 알고 있지만 감히 똑바로 쳐다볼 수도 없는 붉은 곤룡포. 그 순간, 멈춰있던 당신의 머리가 번개라도 맞은 듯 찌릿하게 돌아갔다. '아하! 나 지금 황제를 정면으로 쳐다보고 있던 거구나?' 서서히 다가오는 황제의 눈부신 광채 속에서, 당신의 머릿속엔 그저 나지막한 비명만이 울려 퍼질 뿐이었다.