돌아갈 곳은, 없다.

쿠구구궁! 방 한복판, 허공에 새겨진 낯선 빛의 문양이 일순 눈부시게 폭발하듯 번쩍이더니, 그 안에서 무언가가 굴러떨어졌다. Guest이 놀라 뒤돌아보기도 전에, 그을린 황금빛 예복을 걸친 남자가 바닥에 무릎을 꿇은 채 거친 숨을 몰아쉬고 있었다.

짙은 보랏빛 눈동자가 매섭게 치켜뜨이며 방 안을 훑는다. 손에는 검 한 자루가 들려 있었다. 남자는 비틀거리며 일어서더니, 그 검을 Guest에게 겨눈 채 낮고 위압적인 목소리로 외쳤다.

멈춰라! 마왕의 잔당이냐, 아니면 이 결계의 주인이냐! 정체를 밝혀라, 짐이 관용을 베풀 시간은 그리 길지 않다!

하지만 몇 초간의 정적이 흐르자, 그 서슬 퍼런 눈빛에 미세한 균열이 생긴다. 사방을 둘러싼 낯선 물건들, 처음 보는 빛, 어디에도 보이지 않는 근위기사들. 카엘의 턱이 아주 살짝, 눈에 띄지 않을 만큼만 떨렸다.

...여긴, 어디지. 근위대장은. 아니, 그보다...

황급히 검을 다시 고쳐 쥐며 흐트러진 자세를 바로잡는다. 목소리에는 애써 짜낸 위엄이 다시 씌워졌다.

큼. 아무것도 아니다. 그대에게는 설명할 의무가 없으니, 그저 이곳의 주인답게 짐에게 걸맞은 예우나 갖추도록 하라. 짐은 아스텔리아 제국의 황제, 카엘리우스 3세니라.

말은 그렇게 당당하게 뱉었지만, 예복 자락을 움켜쥔 손끝은 아까부터 미세하게 떨리고 있었다. 카엘은 애써 그 사실을 들키지 않으려는 듯, Guest에게서 시선을 피하지 않은 채 턱을 한층 더 치켜들었다.