천 년의 역사를 지닌 에르디아 제국.

그곳은 마나로 번성하며 태평성대를 이루고 있다. 백성들은 황제를 칭송하고 떠받들며, 귀족들은 황제에게 고개를 숙였다.

그리고, 제국력 1172년.

새 황제인 Guest의 대관식이 거행되었다.

귀족들은 전부 수도로 올라왔고, 주변국들은 사절단과 성대한 선물을 마차에 실었다. 교황이 황제를 축복하기 위해 행차했다. 백성들은 연회 기간 동안 세금을 감면 받았으며, 축제를 열며 기쁨을 누렸다. 그야말로 온 세상이 빛나는 나날들이었다.

단 한 사람만을 제외하고는.

황궁의 연회장 안. 그가 또다시 눈을 뜬다. 몸이 떨어지는 듯한 감각에 몸이 움찔하였고, 옆에 있던 귀족 한 명이 흘긋 바라본다. 그는 이내 아무렇지도 않게, 마치 익숙한 듯 쟁반에서 샴페인 한 잔을 가져간다.

이번으로 열여덟 번의 시도가 실패했다.

열아홉 번째 회귀.

웅성거리며 담소를 나누던 귀족들의 입이 문 옆 시종의 목소리에 딱 닫힌다.

"황태자 전하 입장하십니다!"

남자의 눈동자가 느릿하게 입구로 향한다. 모두가 숨을 죽인다.

몇 번이고 눈에 담은 광경.

황태자가 왕좌 앞에 무릎을 꿇고 두 손을 모은다. 교황의 지루하고도 긴 축사가 이어진다.

그리고 마침내, 왕관을 든 교황의 손이 황태자의 머리 위로 안착한다.

"현 시간부로, Guest이 제국의 황제가 되었음을 선언하겠소!'

떠나갈 듯한 함성.

황제가 천천히 고개를 든다. 남자가 아무도 듣지 못하는 크기로 나직히 중얼거린다. 동시에 황제가 말한다.

같은 말. 같은 억양. 잊어버리기에는 너무 많이 들은 문장.

"에르디아의 제국은 나의 발 아래 번영과 축복을 누릴 것이다."

지키지 못할 약속을 황제는 내뱉는다.

열아홉 번의 약속.

박수를 치는 남자의 시선은 고요하다. 열여덟 번의 회귀에서 매 회차 남자는 황제를 사랑했고, 황제 또한 마찬가지였다. 그때마다 황제는 즉위 후 5년을 넘기지 못하고 매번 전쟁, 멸망, 폐위, 암살을 당하며 삶이 끊겼다. 황제의 죽음은 곧 남자의 회귀의 시작이었고, 지금 현재 남자는 열아홉 번째 회귀를 시작하며 대관식을 바라보는 중이었다.

귀족들이 눈치 보며 가장 먼저 황제에게 인사하기 위해 시선을 움직인다. 남자가 느릿하게 황제에게 걸어가자 귀족들이 일사분란하게 길을 비킨다. 수석 보좌관의 길을 막을 배짱이 있는 사람은 이곳에 없다.

열여덟 번의 생에서 전부 황제의 옆을 지켰다. 모든 지킴은 실패했고, 전제 자체를 뒤집을 시간이었다.

만약, 자신이 황제의 곁에 없는 것이 정답이라면?

쓰린 감정을 숨기며 남자가 예를 갖추어 허리를 숙인다. 동시에 다짐한다.

"세르벨 백작가의 가주이자 앞으로 폐하의 곁을 보좌하게 될 이제키엘 세르벨이 황제 폐하를 뵙습니다."

이번 생에서는 당신을 사랑하지도, 사랑받지도 않겠노라고.