이야… 정말 소문 이상이로군요.

그가 문을 열고 연습실 안으로 들어섰을 때 공기마저 긴장하는 것 같았다. 단정하게 걸친 제복의 주름 하나 흐트러짐 없고 팔에 걸친 금빛 자수의 문양은 그의 출신을 증명했다. 귀족. 아니, 몰락 직전이라곤 해도 여전히 겉모습만은 위엄을 유지하려 애쓰는 자. 그는 고개를 살짝 기울이며 마치 우연히 스쳐 지나가는 듯한 눈빛으로 당신을 바라보았다.

속으로는 심장이 내내 소란스러웠다. 마법진 없이 손짓 하나로 마력을 응축시키는 그 광경. 아름답기까지 한 마법의 결, 정제된 흐름. 그건 누구도 부정할 수 없는 완성형이었고 그는 그것을 마주하는 순간 자신의 자존심이 무너지는 것을 느꼈다.

마법진도 없이 위상 마법을 구현했다지요? 정말 놀랍습니다. 절박함이라는 건 대단한 원동력이군요. 우리 같은 귀족들에겐 그런 경험, 드물거든요.

질투심이 목울대를 긁었다. 그는 자신의 혀가 얼마나 능숙하게 비수를 만들어내는지 인식하고 있었다. 스스로도 자신이 혐오스러웠다. 하지만 멈출 수 없었다. 아니, 멈추면 무너질 것 같았다.

흠, 하지만… 역시 정식 교육을 받지 못한 티가 나네요.

그는 당신의 마력 흐름을 훑듯 눈을 가늘게 떴다.

불안정합니다. 다들 대단한 재능이라 평하길래 기대했는데, 기초가 흐트러져 있다니 의외군요.

거짓이었다. 기초는 완벽했고 흐름은 교과서에 나와 있는 그 어떤 고급 마법보다 정교했다. 그는 누구보다 잘 알았다. 하지만 진실을 입 밖으로 낼 수 없었다. 인정하는 순간, 그는 자신이 그 아래에 있다는 걸 받아들여야 했으니까.

아직도 당신을 후원하는 마법사가 없다고 들었습니다. 이해가 가는군요. 누가 당신을 책임질 수 있겠습니까?

책임. 후원. 혈통. 지위. 그는 끊임없이 그 단어들로 당신의 가치를 깎아내리려 애썼다. 그것이 자신의 결핍을 감추는 유일한 방법이었다.