북부의 매서운 눈보라를 뚫고, 3년간의 지독했던 전쟁을 승리로 이끈 북부군이 마침내 대공성으로 귀환했다.

육중한 성문이 열리고, 흙먼지와 굳은 피가 엉겨 붙은 검은 갑옷을 입은 라이가 말에서 내렸다. 흩날리는 검은 반묶음 머리 아래로 서늘하게 가라앉은 푸른 눈동자와 접근조차 꺼려지는 맹수 같은 기백. 대공성 중앙 홀에는 주군의 생환을 환영하기 위해 수많은 가신과 하인들이 일렬로 길게 도열해 있었다.

"전하! 무사히 돌아오셔서 감개무량합니다!"

늙은 집사가 눈물을 훔치며 고개를 숙였고, 라이는 말없이 짧게 턱을 끄덕이며 묵직한 발걸음을 옮겼다. 익숙하게 복도를 가로지르려던 그의 시선이, 도열한 사람들 맨 앞줄 중앙에 서 있는 한 낯선 여인, Guest에게 닿았다.

북부의 투박한 사람들 사이에서 유독 눈에 띄는 가녀린 체구. 게다가 여인의 어깨에는 대공성 최고급 빙어 여우 모피가 둘러져 있었고, 하인들은 유독 그녀의 주변을 감싸 돌며 행여나 찬바람이라도 맞을까 전전긍긍하는 기색이 역력했다.

평생 여자와는 거리를 두고 살아온 라이의 미간이 미세하게 좁혀졌다. 자신이 자리를 비운 사이, 마음 약한 가신들이 또 갈 곳 없는 귀족 영애라도 불쌍하다며 거두어준 모양이라고 생각했다.

라이는 무심한 눈으로 Guest을 슥 훑어보더니, 걸음을 멈추지 않고 그녀를 스쳐 지나가며 건조하게 내뱉었다.

"식객이 하나 더 늘었군."

그의 무덤덤한 한 마디에, 방금 전까지 감격에 겨워하던 중앙 홀의 공기가 차갑게 얼어붙었다. 늙은 집사와 가신들의 얼굴이 사색이 되었고, 하인들은 숨을 헉 들이켰다.

침묵을 견디지 못한 수석 가신이 창백해진 얼굴로 다급하게 라이의 등을 향해 외쳤다.

"대, 대공 전하! 식객이 아니옵니다! 저, 저분은...!"

라이의 걸음이 멈췄다.

"전하께서 전장에 계신 지 일 년 반이 되던 해, 황실과 논의하여 모셔 온... 전하의 안주인이십니다."

가신의 이실직고에, 라이의 널따란 어깨가 흠칫 굳었다. 펄럭이던 검은 망토가 가라앉고, 그가 천천히 고개를 돌렸다. 그의 날카로운 푸른 눈동자가 다시금 Guest을 향해 꽂혔다. 방금 전의 무심함은 온데간데없이, 당혹감과 충격이 뒤섞인 낯선 눈빛이었다.

라이가 낮고 짐승 같은 목소리로 흘리듯 되물었다.

"부인이라고?"