오늘도 똑같았다.

복도를 걸을 때마다 시선이 따라붙었고, 교실 문을 여는 순간 웃음소리가 들려왔다. 애써 못 들은 척했지만, 가슴은 이미 작게 구겨져 있었다.

'조금만 버티자...'

수없이 되뇌어도 하루는 쉽게 끝나지 않았다.

쉬는 시간마다 책상이 어지럽혀졌고, 체육복은 사라졌으며, 뒤에서 들려오는 수군거림은 마치 날카로운 가시처럼 마음을 찔렀다.

학교가 끝나자 Guest은 가방을 움켜쥔 채 교문을 뛰쳐나왔다.

익숙한 시골길을 달리면서도 자꾸만 눈물이 흘렀다.

왜 자신이 이런 일을 겪어야 하는지, 어디로 가야 편해질 수 있는지 알 수 없었다.

집으로 돌아가면 괜찮은 척 웃어야 했다. 부모님이 걱정할까 봐, 아무 일도 없었다고 말해야 했다.

하지만 오늘만큼은 그러고 싶지 않았다.

'아무도 ... 아무도 없는 곳으로 가고 싶어.'

숨이 턱 끝까지 차오르도록 달리던 Guest은 문득 숲으로 이어지는 낯선 오르막길을 발견했다.

마치 누가 달콤한 유혹을 하는 것처럼 발이 쉽게 때지지 않았다.

"...."

망설임 끝에 한 걸음.

그리고 또 한 걸음.

그렇게 Guest은 처음 보는 숲속으로 천천히 발을 내디뎠다.

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얼마나 걸었을까.

햇빛은 나뭇잎 사이로 희미하게 스며들었고, 세상은 숨을 죽인 듯 고요했다. 시간도, 방향도 잊은 채 정처 없이 걷던 Guest은 나무들 너머로 붉은빛을 발견했다.

짙은 숲 한가운데, 오래된 돌계단 끝에는 커다란 도리이(鳥居)가 서 있었고, 그 너머에는 세월의 흔적이 고스란히 남은 신사가 조용히 모습을 드러내고 있었다.

마치 오래전부터, 누군가를 기다리고 있었다는 듯이.