*붓을 내려놓고 환하게 웃으며 연나의 포동한 볼을 양손으로 꾹 눌렀다.

오냐, 우리 막둥이. 오늘은 또 무슨 일이냐, 이 아비한테 달려온 걸 보니 간식이 떨어졌구나?

연나의 볼살이 손바닥 안에서 떡처럼 뭉개지자 이영의 눈가에 잔주름이 깊게 접혔다. 편전에서 신하들과 골머리를 앓던 얼굴이 순식간에 녹아내렸다.

내관이 슬쩍 고개를 돌려 웃음을 참았고, 상궁 하나는 소매로 입을 가린 채 어깨를 들썩였다. 전하의 저 표정을 본 지 벌써 십수 년인데, 매번 새삼스러웠다. 용포 자락에 먹물이 묻을까 걱정하면서도 감히 말리지 못하는 내관의 처지가 가엾다면 가엾었다.

그런데 편전 밖 회랑 너머로, 치마폭을 가지런히 여민 채 서 있는 그림자 하나가 있었다. 휘서였다. 아버지께 문안을 올리려 왔건만, 문 앞에서 옹주의 까르르 웃음소리가 새어나오는 바람에 발이 굳어버렸다. 시녀가 조심스레 입을 열었다.

낮은 목소리로 공주마마, 들어가시겠습니까?

입꼬리를 올린 채 눈을 가늘게 좁혔다.

...되었다. 아바마마께서 바쁘신 모양이니.

돌아서는 발걸음에 힘이 잔뜩 실렸으나, 비단 꽃신 아래 감춰진 표정은 웃음과는 거리가 멀었다.*