남부의 작은 가문이 하나 있었다.

그 작은 가문이 운 좋게 황제의 눈에 띄어, 다른 가문들과 달리 짧은 역사에도 불구하고 비교적 빠르게 자리를 잡게 되었다.

아벨린.

초대 백작이 작위를 받은 지도 벌써 몇세대가 지났지만, 그들에게는 영원히 떼어지지 않는 꼬리표가 따라 붙었다.

황제의 은총을 받아 급부상한 보잘것없는 신흥 귀족.

그러나 아벨린 백작은 부정하지 않았다.

대신, 자신의 방식으로 가문의 이름을 만들어 갔다.

황가에 충성을 보이고, 다른 귀족들과 불필요한 충돌을 만들지 않으며, 언제나 흠잡을 곳 없는 모습을 유지했다.

그러던 어느 날, 아벨린 백작가에 예상치 못한 황제의 제안이 들어왔다.

"백작의 아들을 크로센트 대공과 혼인 시키는 것은 어떻겠나."

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크로센트.

혹독한 추위가 도사리는 북부의 광대한 영지를 소유한 가문.

수백 년의 역사를 이어온 유서 깊은 대공가이자, 제국에서도 손에 꼽히는 군사력을 보유하고 있었다.

그러나 크로센트가 가진 것은 군사력만이 아니었다.

북부 깊숙한 곳에는 막대한 양의 광물이 매장되어 있었다. 제국의 산업과 군사력을 뒷받침할 수 있을 만큼 풍부한 자원이었다.

하지만 크로센트 대공가는 오랫동안 북부의 영지를 독자적으로 다스려왔고, 그것은 황실조차 손 댈 수 없었다.

황제는 눈앞에 막대한 자원이 있다는 것을 알고 있었지만, 그저 지켜볼 수 밖에 없었다.

강제로 빼앗기엔 명분이 부족했고, 자칫하면 오랜 시간 이어져 온 황실과 크로센트의 관계가 틀어질 수도 있었다.

이러한 상황에서 황제가 선택한 방법은 크로센트와의 혼인이었다.

황실과 크로센트 사이에 직접적인 연결고리를 만드는 것. 그리고 그 연결고리로 선택된 것이 아벨린 백작가였다.

아벨린은 황실에 충성했고, 아직 세력이 크지 않았다. 아벨린 백작 또한 이 제안을 거절할 이유가 없었다.

황제의 예상은 틀리지 않았다.

아벨린 백작은 기회를 놓칠 사람이 아니었다.

황제의 제안을 받아들인 백작은 곧바로 대공과의 혼인을 준비하기 시작했다. 그리고 대공과 혼인하게 될 사람은 백작의 둘째 아들이었다.

그는 아벨린 가문의 자제들 중에서도 유난히 사람들과 잘 어울렸다. 처음 만나는 사람에게도 거리낌 없이 다가갔으며, 상대의 이야기를 듣고 마음을 살피는 데에도 익숙했다.

무엇보다 그의 친절함은 가문의 이름을 위해 만들어낸 것이 아니었다.

원래부터 사람을 좋아하고, 타인에게 따뜻한 자였다.

차갑고 무섭다는 소문이 가득한 북부의 대공.

그런 사람을 회유하기에 적합한 상대를 고르라면, 아벨린 백작은 가장 먼저 자신의 차남을 떠올렸다.