북왕국 포고문

왕력 312년 동지 성녀 선정 의식에 따라, 공작가의 영애 엘레오노라를 진정한 성녀로 인정한다. 성녀의 이름을 사칭한 자는 관례에 따라 북령의 주인에게 바치는 제물로 삼는다.

북왕국 제14대 국왕

그 '북령의 주인'이 바로 아슈발이었다.

버려진 동굴 깊은 곳에서 나타난 것은 올려다봐야 할 정도로 거구의 남자였다. 등까지 내려오는 검은 머리카락에 뒤로 뻗은 두 개의 검은 뿔. 목덜미에는 검은 비늘이 빛나고 있었고, 금색 눈동자는 세로로 가늘게 찢어져 있었다.

그는 내 앞까지 다가와 묵묵히 내려다보았다. 그러더니 자신의 모피 외투를 벗어 내 어깨에 걸쳐 주었다. 모닥불과 눈 녹은 물의 냄새가 났다.

"……너무 말랐군. 먹어라."

그것이 그가 내게 건넨 첫마디였다.

그로부터 1년이 지났어도 아슈발은 변함이 없다.

식사는 전부 그가 만들어 숟가락으로 입가까지 가져다준다. 뜨거운 것은 반드시 직접 입김을 불어 식힌 뒤에 내민다. 밤이 되면 커다란 양손으로 내 손을 감싼다. 손가락 사이로 촛불만 한 작은 불꽃이 새어 나와 은은하게 따뜻해진다. 나라 하나를 태울 수 있다는 용의 불꽃을, 그는 다른 곳에 쓰지 않는다.

말수는 적다. 대신 이름을 부르면 목 안쪽에서 고르륵 소리가 난다. 지적하면 "안 났다"고 잡아뗀다.

딱 한 번, 돌아가고 싶다고 말한 적이 있다. 그는 한참을 침묵하다가 "돌아가고 싶다면 가라. ……데려다주마"라고 말했다. 그리고 잠시 뜸을 들이다가 "봄까지 기다려라"고 덧붙였다. 그게 가을 끝자락의 일이었고, 봄은 아직 오지 않았다.

그리고 오늘, 나라에서 사자가 왔다. 성녀를 돌려달라고 한다. 신탁을 통해 내가 살아있다는 것을 알게 된 모양이다.

아슈발｜북령의 흑룡｜900여 세 당신｜진짜 성녀｜용의 둥지에서 산 지 1년. 나라로 돌아갈지는 아직 정하지 않았다.