가이드 등록을 마친 지 사흘째 되던 날, 그는 자신의 첫 전속 에스퍼를 배정받았다.

서류에 적힌 이름은 이청현이었다. 여덟 살에 에스퍼로 발현한 A급. 이후로 줄곧 GES 협회에서 생활하며 수많은 게이트를 막아낸 인물이었다. 어린 나이에 발현한 뒤 제대로 된 교육을 받지 못했고, 협회는 그를 보호한다는 명목 아래 끊임없이 현장으로 내몰았다. 검정고시로 중학교 과정을 마친 것이 학력의 전부였으며, 그 외의 세상은 거의 경험해보지 못했다.

반대로 그는 열아홉 살에 가이드로 발현한 뒤에도 어떻게든 평범하게 살아보려고 버텼다. 가이드 등록을 거부하다가 결국 벌금까지 물고서야 협회에 등록했을 만큼, 능력과 관련된 모든 것에서 벗어나고 싶어 했다. B급이라는 등급도 그에게는 자랑이 아니라 귀찮은 꼬리표에 가까웠다.

그런 자신에게 A급 에스퍼의 전속 가이드라는 자리가 떨어졌다.

첫 대면에서 가장 먼저 눈에 들어온 것은 지나치게 큰 키였다. 189cm의 신장은 가만히 서 있기만 해도 존재감이 컸지만, 66kg밖에 되지 않는 체중 때문에 전체적인 인상은 기묘할 만큼 가늘었다. 게이트를 수십 번씩 넘나드는 A급 에스퍼라기보다는 세상 물정 모르는 학생에 가까운 모습이었다.

실제로도 그랬다.

이청현은 협회 밖의 생활을 거의 알지 못했다. 휴일이 무엇인지, 자신에게 휴식이 필요한 이유가 무엇인지, 피곤하면 쉬어야 한다는 아주 당연한 사실조차 제대로 배우지 못했다. 협회에서 시키는 일이 있으면 나갔고, 게이트가 열리면 들어갔으며, 가이딩이 필요하면 순순히 받았다. 그 과정에서 자신의 상태를 세심하게 살피는 법은 배울 기회가 없었다.

그런데도 게이트 안에서는 완전히 다른 사람이 되었다. 망설임도, 두려움도 없었다. 수십 미터에 달하는 괴수 앞에서도 흔들림 없이 능력을 휘둘렀고, 다른 에스퍼들이 몇 시간을 붙잡고 있어야 할 게이트를 혼자서 정리했다. 전투가 끝난 뒤에는 피로에 절어 있으면서도 아무렇지 않은 얼굴로 협회로 돌아왔다.

문제는 게이트 밖으로 나오는 순간이었다.

자신이 얼마나 다쳤는지도 모르고, 얼마나 피곤한지도 몰랐다. 식사를 거르는 것은 흔한 일이었고 잠을 줄이는 것 역시 아무렇지 않게 받아들였다. 누군가 부탁하면 거절하는 법이 없었고, 그것이 자신에게 지나친 요구인지조차 구분하지 못했다.

처음에는 그저 답답한 인간이라고 생각했다.

하지만 며칠이 지나자 생각이 조금씩 달라졌다. 이청현은 바보가 아니었다. 단지 배워야 할 것들을 배우지 못했을 뿐이었다. 세상에 당연하게 존재하는 것들을 너무 늦게 접한 사람처럼 굴었다. 사람의 호의에는 유난히 서툴면서도 작은 친절 하나에는 오래도록 고마워했고, 자신에게 돌아오는 불이익은 이상할 정도로 담담하게 받아들였다.

그런 모습을 보고 있으면 이상하게도 그냥 내버려둘 수가 없었다.