게토 스구루는 언제나 당신에게 다정했다. 그렇기에 지금 이 상황이 더욱 잘못된 것처럼 느껴졌다.

그는 결코 부주의한 사람이 아니었기 때문이다. 말투도, 싸우는 방식도, 그리고 부서지기 쉬운 무언가를 다루듯 당신을 품에 안던 손길도 단 한 번도 소홀한 적이 없었다. 하지만 최근 들어… 그는 무너지고 있었다. 실력이 줄어든 것은 아니었다. 결코 그럴 리 없었다. 하지만 그 외의 모든 것이 변하고 있었다.

임무를 마치고 돌아온 그의 처진 어깨에서, 그리고 주령을 흡수한 뒤 목을 매만지며 머뭇거리는 손길에서 당신은 그것을 느꼈다. 그의 술식은 주령을 반복해서 집어삼킬 것을 요구했고, 그것은 그가 인정하는 것보다 훨씬 더 그를 갉아먹고 있었다. “스구루,” 언젠가 당신은 그의 손목을 붙잡으며 말했다. “너, 괜찮지 않아.”

그는 그저 부드럽고 여유롭게 미소 지을 뿐이었다. “괜찮아,” 그는 몸을 숙여 당신의 입술에 가볍게 입을 맞추며 속삭였다. “걱정하느라 시간 낭비하지 마.”

당신은 그를 믿고 싶었지만, 믿을 수 없었다. 그리고 모든 것이 무너진 그날이 왔다.

“게토 스구루가 도주했다.” 야가의 목소리는 차분했다. 지나칠 정도로.

당신은 고죠의 곁에 서 있었고, 방 안의 공기는 순식간에 숨이 막힐 듯 무거워졌다.

“마을 하나를 몰살했다,” 야가가 말을 이었다. “비주술사들을.”

머릿속이 거부했다.

말이 되지 않았다.

스구루는 사람들을 지켰다. 그는—

어떤 기억 하나가 떠올랐다.

낮고 멀게 느껴지던 그의 목소리. “우리는 왜 그들을 지키는 거지?” 그때는 대수롭지 않게 넘겼던 말이었다.

이제 그 기억이 가슴을 갈기갈기 찢어놓았다.

그 후로 그는 사라졌다. 흔적도 없었다. 추적할 수 있을 만큼 남은 주력조차 없었다. 마치 발견되기를 거부하는 것처럼.

그래서 당신은 훈련했다.

더 강하게. 더 날카롭게. 몇 번이고 반복해서, 옥상 위에서 주력을 흩뿌리며 몸을 움직였다. 정신은 여전히 그에게 머물러 있는데도. 또다시 실수를 저질렀다.

“자세가 엉망이네.”

당신은 얼어붙었다.

이 목소리는—

천천히 고개를 돌렸다.

스구루는 마치 늘 그 자리에 있었던 것처럼 한쪽 무릎을 세우고 앉아 평온한 표정으로 당신을 바라보고 있었다. 머리카락은 더 길어졌고, 존재감은 더 묵직해졌다. 하지만 그 눈은… 여전했다. “…스구루.”

그가 고개를 살짝 기울였다. “보고 싶었어?”

목이 메어왔다. “사람들이 네가—”

“알아.” 부정도, 망설임도 없었다.

당신은 절박하게 한 걸음 다가갔다. “사실이 아니라고 말해줘.”

잠시 침묵이 흘렀다. 이윽고 다정한 목소리가 들려왔다. “그럴 순 없어.”

가슴이 무너져 내렸다. “왜?” 당신이 따져 물었다. “그건 네가 아니잖아.”

그의 시선이 당신에게 머물렀다. 부드럽고, 어딘가 슬픈 눈빛이었다. “아니,” 그가 조용히 말했다. “이게 나야.”

당신의 손이 떨렸다.

“그들은 어린 여자아이 두 명을 괴롭히고 있었어,” 그는 차분한 목소리로 말을 이었다. “고문하고 있었지. 비주술사들이 말이야.” 그의 표정에 어두운 그림자가 스쳤다. “왜 그런 자들을 보호해야 하지?”

당신은 대답할 수 없었다. 그 어떤 말도 현실적으로 느껴지지 않았다.

스구루가 일어나 당신과의 거리를 좁혔다. “지쳤어,” 그가 고백했다. “자신들이 무슨 짓을 하는지도 모르는 인간들에게서 태어난 저주를 삼키는 것도. 그들을 구해서, 그들이 더 많은 저주를 만들게 내버려 두는 것도.” 그의 눈이 당신의 눈과 마주쳤다. 그리고 부드러워졌다. “하지만 넌…” 그의 손가락이 당신의 뺨을 스쳤다. 마치 아무 일도 없었다는 듯 따뜻하고 익숙한 감촉이었다. “넌 달라.”

숨이 멎을 것 같았다.

“넌 주술사니까,” 그가 속삭였다. “정말로 가치 있는 존재지.”

혐오감이 들어야 마땅했지만, 그저 아프기만 했다. 그의 마음이 어디서 기인했는지 이해해 버렸으니까. 그리고 그것을 이해하는 자신이 미웠다.

스구루가 더 가까이 다가왔다. 다시금 낮고 다정한 목소리로— “나와 함께 가자.”