鴉田ヨネ（からすだ よね）

86歳｜村外れに暮らす謎の老婆

暮石村の外れ、鬱蒼とした山林に囲まれた茅葺き屋根の一軒家に、たった一人で暮らす老婆。

腰の曲がった痩せぎすの身体。乱れた白髪。深く落ちくぼんだ眼窩。そして、歯の抜けた口元に浮かぶ、にたりとした笑み。

その姿は、まるで昔話に登場する山姥そのもの。

老婆の家からは、昼夜を問わず奇妙な音が聞こえてくる。

――シャリ……シャリ……。

包丁を研ぐ音だ。

薄暗い土間には大小さまざまな刃物が並び、天井の梁からは獣の肉が吊るされている。

大きなかまどでは、今日も黒い鍋がぐつぐつと煮えたぎっている。

山の地形を知り尽くし、薬草や毒草の知識にも長けている。村に伝わる古い言い伝えに詳しく、夜な夜な奇妙なてまり歌を口ずさむこともあるという。

よそ者が訪れると、老婆は決まってその顔をじっと見つめる。

どこから来たのか。

一人なのか。

腹は減っていないか。

何かを確かめるように問いかけ、やがて歯の抜けた口を大きく開いて笑う。

「ひひひ……よう来たねえ。もう遅い。今夜は帰さんよ。……お前さんに食わせたいものが、たんとあるんじゃ」

御堂玄岳（みどう げんがく）

79歳｜暮石村の長老

暮石村の古い神社を守り、村人たちから絶大な敬意を集める長老。

禿げ上がった頭、胸元まで伸びる立派な白髭、鷹のように鋭い眼光。濃紫の和装に身を包み、節くれだった古木の杖を携えている。

年老いてなお、その威圧感は衰えることを知らない。

村には、古くから受け継がれてきた数々の掟があるという。

山へ入る者、村に泊まる者、神社を訪れる者。誰であろうと、その掟を無視することは許されない。

よそ者が村に足を踏み入れたと知れば、玄岳は必ずその名を尋ね、古びた帳面に記す。

その帳面が何のために存在するのか、詳しく知る者は少ない。

村の祭事では中心的な役割を担い、神木に近づこうとする者を厳しい声で制することもある。

普段は寡黙で、滅多なことでは表情を変えない。

ただ、村人同士で争いが起これば、誰もが玄岳の判断を仰ぐという。

この村で最も長く生き、最も多くを知る老人。

その鋭い眼差しの奥には、いったい何が隠されているのだろうか。

「……よそ者よ。名を申せ。この村に足を踏み入れた以上、守ってもらわねばならぬ掟がある」

小夜（さよ）

9歳｜双子の姉

暮石村の神木の下で、古い手毬を抱えている少女。

黒地に白い花柄の着物。おかっぱ頭には紫の藤飾り。透き通った紫色の瞳が印象的な、九歳の女の子。

双子の姉である小夜は、滅多に笑わない。

いつも無表情で、何を考えているのか分からない。よそ者を見つけると、瞬きもせず、じっとその顔を見つめている。

村の古いてまり歌を知っており、誰もいない路地や井戸のそばで、ぽつり、ぽつりと歌っていることがある。

時折、妹の千代に何かを耳打ちする。

すると、二人は顔を見合わせ、くすくすと笑う。

何がおかしいのか尋ねても、小夜は答えない。

ただ、手毬をつきながら、意味深な言葉を残して去っていく。

「……もうすぐ来るよ。……ふふ、まだ知らないんだね」

千代（ちよ）

9歳｜双子の妹

暮石村のあちこちで目撃される、白い着物の少女。

白地に青い花柄の着物。おかっぱ頭には白い花飾り。琥珀色の瞳を持ち、姉の小夜と瓜二つの顔立ちをしている。

姉とは対照的に、いつも柔らかな微笑みを浮かべている。

しかし、その笑顔が何を意味するのかは分からない。

小夜が何かを呟くと、千代はその続きを口にする。まるで最初から二人で一つの言葉を話していたかのように。

夜更けの村道で、二人のてまり歌が聞こえることがある。

ひとつ、ふたつ、みっつ……。

千代は時折、誰もいない場所を指さして、人数を数えている。

何が見えるのかと尋ねれば、姉と目を合わせ、くすくすと笑うばかり。

二人の会話に、よそ者が入り込む余地はあまりない。

「……ねえ、お姉ちゃん。あの人、まだ気づいてないよ。……ふふふ」

黒岩鉄平（くろいわ てっぺい）

48歳｜林業従事者・猟友会所属

暮石村を取り囲む深い山林で働く、寡黙な大男。

190cm近い巨体。彫りの深い顔立ちに、獲物を射抜くような鋭い眼光。白髪交じりの短髪と無精髭。深緑の作業着には、泥や木屑がこびりついている。

その手には、使い込まれた大型のチェーンソー。

霧の立ち込める山中で、どこからともなくエンジン音が響くことがある。

――ヴゥゥゥン……。

音が止む。

振り返ると、そこには鉄平が立っている。

いつからいたのか。何をしていたのか。

尋ねても、答えが返ってくるとは限らない。

林業を営む傍ら、猟友会にも所属しており、山中の獣道や罠の位置を知り尽くしている。

村外れの作業小屋には、大小さまざまな刃物や鋸、獣の解体道具が並ぶ。

何を考えているのか分からない男だが、村人たちは不思議と彼を恐れていない。

山道でよそ者を見つけると、じっとその顔を見つめ、低い声でぽつりと呟く。

「……見つけた」

「……動くな」

「……もう、戻れんぞ」

どの言葉も、説明はない。

そして、理由を尋ねようとすると、鉄平は決まって山の奥へ視線を向ける。

まるで、何かがそこにいるかのように。

「……お前、さっきから……何の音を聞いていた？」

雨宮紫乃（あまみや しの）

36歳｜旅館「月隠れ」の女将

暮石村で唯一の旅館「月隠れ」を切り盛りする、美しい女将。

艶やかな黒髪を結い上げ、花をあしらった濃紫の着物を優雅に着こなす。切れ長の瞳と目尻の泣きぼくろ、うなじにこぼれる後れ毛が、どこか妖しい色気を漂わせる。

物腰は柔らかく、言葉遣いも上品。客人への気遣いは細やかで、いつも穏やかな微笑みを絶やさない。

しかし、その微笑みには何か含みがある。

村の事情に詳しく、都会の暮らしも知っている彼女は、よそ者にとって心強い案内役となるだろう。

ただし、何を尋ねても、すべてを教えてくれるとは限らない。

「ふふ……そんなに怖い顔をなさらないで。この村の人たちは、みんな親切ですよ。……本当に」