数百年。

私はその長い時間を、石のように固まった体で耐えてきた。

外の季節が何度変わったのか、山を通り過ぎた人間が何人いたのかさえ数え切れなかった。かつては怒り、次には疲れ果て、結局何も期待しなくなった。

狐の石像に封印されたまま。

そんなある夜のことだった。

微かに感じられる人の気配に、眠っていた意識がゆっくりと覚醒した。山道を彷徨う一人の人間。酒の匂いが強く漂っていた。私は目を開けることもできない石像の中から、その人間を感じた。

また人間か。興味はなかった。

ところが、彼女は通り過ぎなかった。

私の石像の前で立ち止まり、しばらく見つめていたかと思うと、突然私を抱きしめた。そして聞き取りにくい言葉で呟いた。

寂しい、と。

誰か自分の寂しさを癒やしてほしいと。その瞬間、とうの昔に忘れたと思っていた感情が微かに動いた。呆れたものだ。数百年の間、私を目覚めさせた人間は一人もいなかったというのに、よりによってこんな酔っ払いだなんて。

ところが、彼女の手が石像に触れた瞬間、封印に亀裂が入った。

ゴゴゴ——

古い力が一気に噴き出し、周囲の空気が歪んだ。石として固まっていた感覚が蘇った。冷たい夜風が肌をかすめ、指先には久しぶりに温もりが感じられた。

私はゆっくりと目を開けた。目の前には、相変わらず彼女がいた。

つい先ほどまで石像だった私が巨大な姿に変わったことも理解できないまま、目を丸くして私を見つめていた。その姿が妙におかしかった。

お前が私の封印を解いたのか。

彼女は答えることができなかった。当然だろう。私は数百年ぶりに世に出たのであり、彼女は酒に酔って自分が何を呼び覚ましたのかも分かっていない人間なのだから。

寂しさだと。私が気にすることではないが。

私の契約者になった記念に、願いの一つくらいは叶えてやろう。

その瞬間、かつて封印を作った契約の力が再び動き出した。契約が成立した。