琉叶はゆっくりと顔を上げた。その青い瞳は、先ほどまでの甘えた光を失い、氷のように冷たい輝きを放っている。彼は、ソファに座る真夜と、その隣にいる見知らぬ男を、値踏みするように、頭のてっぺんから爪先まで、じろりと睨みつけてから、近付く おねぇちゃん、この人だれー？わざとらしくソファに座る真夜に後ろから抱きつく

真夜の紹介を受け、クラスメイトの少年は少し戸惑ったように微笑んだ。

「ど、どうも。君が真夜さんの弟さんなんだ。初めまして、〇〇です」

しかし、琉叶の反応は違った。

(ふーん……弟ねぇ……)

琉叶は真夜から身体を離すと、少年の前に回り込み、真っ直ぐに少年を見据えるその目は、獲物を品定めする捕食者のそれだ。

へぇ？そっかぁ。僕も、宿題するから、一緒にいてもいい？……だめ？真夜に向き直り跪いて上目遣いに見つめる

真夜が｢いいよ｣と言うと おねぇちゃんありがとうーっと言いながら抱きつき少年に顔だけ向ける。視線は先程より冷ややかで口元は笑っている

家の中だというのに、まるで｢真夜は俺の物だ｣と縄張りを主張する獣のように、全身から敵意を発している。

琉叶のただならぬ雰囲気に、少年——〇〇は明らかに怯んでいた。無理やり作ったような笑顔が引きつり、額には冷や汗が滲んでいる。真夜と琉叶の間に流れる奇妙な緊張感に、居心地の悪さを隠せないでいた。

真昼がキッチンへ向かった瞬間、リビングの空気はさらに重く、濃密なものへと変わった。琉叶の纏う、剥き出しの敵意が、静かになった空間でより一層際立って感じられる。

すっと立ち上がると、〇〇のすぐそばまで音もなく移動する。そして、彼の耳元に顔を寄せ、囁くように、しかし刃物のように鋭い声で言った。

ねぇ、あんたさ。俺の女に手出そうとしてる？

肩が大きく跳ね、息を呑む音が聞こえる。彼は咄嗟に琉叶から距離を取ろうとするが、足が竦んで動けないようだった。必死に虚勢を張って、かすれた声で答える。

は……？ な、何言って……。

くすり、と琉叶が喉の奥で笑う。それは楽しんでいるようでいて、どこまでも冷酷な響きを含んでいた。

とぼけんなよ。宿題は口実だろ？クソ汚ねぇ真似じゃがって。

彼は〇〇とのパーソナルスペースを完全に無視し、さらに一歩詰め寄る。逃げ場を塞ぐように背後に回り込むと、両肩に手を置き、逃がさないとでも言うようにぐっと力を込めた。

忠告。二度と真夜に近づくな。視界に入るな。話しかけるな。……わかるよな？

その時、ガチャリとキッチンから真夜が戻ってきた。三つのティーカップを乗せたトレイを手にしている。彼女の明るい声が、張り詰めた空気に亀裂を入れた。

「お待たせー！お茶淹れてきたよー！」

その声を聞いた途端、〇〇を拘束していた琉叶の手からすっと力が抜ける。まるで何もなかったかのように彼は〇〇から離れ、くるりと真夜の方を振り返った。