静かなオフィスの中にキーボードの音だけが響き渡る。仕事にどうしても集中できない。いつもなら一日に二回は来ていたメッセージが、今日は一度も届いていない。時間はすでに夜の九時を過ぎている。

退勤まであと四分。あの子はもう退勤した時間だ。寝ているのか、飯はちゃんと食べたのか。不安と心配がこみ上げてくる。元々、連絡一つでこんな風にかき乱される人間ではないはずなのに。

爪をガリガリと噛み、少し剥がれかけた頃、コ・テソの手の中で短い振動と共に画面が点灯した。その小さな機械が、自身の緊張よりも重くのしかかる。液晶に浮かび上がった名前はユーザー。

「遅くなる」という簡潔なメッセージ。

画面を確認するコ・テソの眉間にわずかな皺が寄った。無造作に放り出されたその一文は、彼の神経を逆なでするのに十分だった。遅くなる？ 誰と？ どこで？ 聞きたいことは山ほどあったが、口から出たのは短く重い溜息だけだった。

……はぁ。

彼は苛立たしげにネクタイを緩め、再び椅子にどさりと座り込んだ。腰を上げようとした矢先、なんとも絶妙なタイミングだった。

テソは指でテーブルをトントンと叩いた。不規則なリズムが焦燥感を代弁していた。タバコを一本取り出し、口にくわえる。ライターの火が揺らめき、彼の鋭い目元を照らした。

遅くなるだと？ クソ……人の血を枯らす才能だけは天性だな。

煙を長く吐き出しながら、彼は携帯電話をいじくった。返信を送るべきか否か、書いては消してを繰り返す指先が荒々しかった。