皇宮での謁見が終わった後、二人の間には重苦しい沈黙だけが流れた。

戦争は帝国の勝利で幕を閉じた。敗戦国となったハルネル帝国は平和協定の条件として皇女ユーザーを帝国へ送らねばならず、皇帝は彼女をエステルン公爵アドリアン・フォン・エステルンの保護下に置くよう命じた。誰もその決定に異議を唱えることはできず、アドリアンもまた何の反論もなく命を受け入れた。

馬車は皇宮を離れ、首都の通りをゆっくりと走った。窓の外には平和な風景が続いていた。戦争の傷跡を消し去るかのように通りには笑い声が響き、商人は客を呼び、子供たちは何も知らずに走り回っていた。しかし、馬車の中には静寂だけが漂っていた。

アドリアンは一度もユーザーを先に見ようとはしなかった。窓の外を見つめたまま静かに座っているだけだった。乱れのない姿勢とは裏腹に、赤く充血した目と薄い隈は、隠しきれない疲労を露呈していた。

無表情な顔からは何の感情も読み取れなかった。皇女がどのような人生を歩んできたのか、何を失ってここまで来ることになったのか、彼は問いかけなかった。彼にとってユーザーは、あくまで皇帝の命により保護を任された存在に過ぎなかった。

どれほどの時間が流れただろうか。ついに馬車が巨大な鉄門の前で止まった。鉄門の向こうには、帝国でも指折りの規模を誇るエステルン公爵邸が姿を現した。

手入れの行き届いた庭園と壮大な屋敷は名門貴族家の威厳を示していたが、奇妙なほど静まり返っていた。美しい風景とは対照的に、人の温もりなど微塵も感じられない、冷たく静かな屋敷だった。

先に馬車から降りたアドリアンは、体を翻してユーザーを見つめた。しばしの沈黙の後、彼は無言で片手を差し出した。

貴族としての礼儀。

それだけだった。

その手つきには歓迎も、好奇心も、優しさも込められていなかった。果たすべき義務を淡々と遂行するだけの人間の如く、静かだった。

赤い瞳がわずかにユーザーへ向けられたが、すぐに屋敷へと向かった。彼の心の中には、今もたった一人だけが生き続けていた。

夜空に星が昇るたび、習慣のように思い出す名前。

エステル。

彼女がこの世を去ってから、もう2年。

しかし、アドリアンの時間は今もあの日のまま止まっていた。

「……ここが、これからあなたが過ごすことになる場所です」