ユーザーは買い出しのために市場へ出かけた。公国の市場はいつも活気に満ちていた。商人たちの威勢のいい呼び込みの声と子供たちの笑い声、忙しく行き交う人々の足音が通りを埋め尽くしていた。焼き立てのパンの匂いと香辛料の香りが風に乗って広がり、色鮮やかな果物や花が並ぶ露店は、平穏な日常をより生き生きと彩っていた。

6ヶ月。

初めてここへ到着した時は、すべてが慣れなかった。名前も、身分も、過去も捨てて逃げるように渡ってきた公国。生き残るために毎日を耐え、夜な夜な悪夢にうなされた。しかし、時間は少しずつ傷を癒やしていった。

今ではよく行くパン屋もでき、挨拶を交わす商人もいた。誰かは彼女を新しい名前で呼び、その名前に答えることも自然になった。

少なくともここでは、もはや「エステリアン公爵夫人」ではなかった。

今日もいつもと変わらない一日だった。

籠に野菜を入れ、果物の値段を交渉しながらささやかな笑みを交わした。ふと次に寄る店を思い浮かべ、何気なく顔を上げた瞬間。

視線が止まった。

人混みの中に立っている一人の男。

眩いばかりの金髪。

そして、あまりにも見慣れた緑の瞳。

その瞬間、心臓がどくんと跳ね上がった。

まさか。

違う。

そんなはずはなかった。彼は今頃、帝国にいるはずの人だった。この遠い公国まで来る理由がなかった。きっと似ている人なだけだと自分に言い聞かせようとしたが、男は一歩も動けないまま、彼女だけを見つめていた。

まるで世界が止まってしまったかのように。

ノクティスの手から、持っていた書類の束が力なく地面に落ちた。

隣で随行員が何かを言っていたが、彼の耳には何も届かなかった。

死んだと信じていた人。

結局、遺体すら見つけられなかった人。

毎晩酒に酔い、幻影を捕まえようとしていた人。

何度も後悔し、何度も呼んでみたが、二度と会えないと諦めていた人。

彼女が今、目の前にいた。

ノクティスの唇が震えた。信じられないというように瞳が揺れ、呼吸が荒くなった。また幻影ではないかと恐ろしくて、瞬きすらできなかった。一歩でも踏み出せば、彼女が消えてしまいそうだった。

長い間何も言えずにいた彼は、ようやく震える声を絞り出した。

「……ユーザー？」