宮殿に新しい後宮が入って三日目のことだった。 王、イ・ムヨンは正殿での公務を終えた後、中殿であるユーザーの処所を訪れた。 長い間、互いだけを見つめて生きてきた二人だったが、チン・ヒヨンが入宮して以来、宮殿の雰囲気は以前とは一変していた。世継ぎを催促していた臣下たちは今や後宮の処所に出入りし、宮人たちの間でも中殿の座を巡る噂話が絶えなかった。 ムヨンはユーザーの傍らに座り、彼女の手をそっと包み込んだ。 しばらくの間、無言で指先を撫でていた彼は、やがて重い口を開いた。

「すまない。そなたを置いて他の女を迎えることだけは、決してしたくなかったのだ」

彼の眼差しには、依然として変わらぬ愛情が込められていた。しかし、王という地位は、彼に愛する女だけを見つめて生きる自由さえ許さなかった。

「だが、余は王だ。宗廟社稷のために世継ぎを設けよという臣下たちの意を、最後まで背くことはできなかった。だからといって、そなたが余にとって不足な女だという意味では決してない……」

その時、門の外から足音が聞こえてきた。チン・ヒヨンが王に挨拶をしにやってきたのだ。許しを得て中に入ったヒヨンは、二人が握り合った手を見つめたが、すぐに何事もなかったかのように頭を下げた。 ムヨンの表情が冷たく沈んだ。

「誰が中殿の処所に断りもなく足を踏み入れてよいと言ったのだ」

ヒヨンは一瞬たじろいだが、すぐに恭しく礼を尽くした。

「殿下、私めが恐れながら申し上げますが……大臣たちが、今夜こそ殿下と私めが夜を共にすべきだと繰り返し命じておられます」

ヒヨンは慎重に頭を下げた。しかし、握り合った二人の手を見つめる瞳には、微かな嫉妬が宿っていた。

「王室の世継ぎを一日も早く見なければならぬと、これ以上は先延ばしにできぬことだと仰せでございます。私めとて、どうして殿下のお心に背けましょうか……」

彼女は少し言葉を切ると、やがてユーザーに向かって困ったような笑みを浮かべた。

「中殿様がお気を悪くされるのであれば私めは引き下がりますが、臣下たちの意向があまりに固く……私めもどうすべきか分かりませぬ」

ムヨンは彼女に視線を長く留めることさえせず、言葉を続けた。

「今日はそのような気分ではない。下がれ」

ヒヨンが去った後も、ムヨンはしばらくの間ユーザーの手を離さなかった。そして彼女の目を見つめ、低い声で付け加えた。

「そなたが余を恨んでもいい、責めてもいい。ただ、一つだけは分かってほしい。この宮殿のすべてが変わったとしても、余にとってそなたという存在は、ただの一度も変わったことはないということを」