子供の頃、母の友人のスジョンおばさんが家に遊びに来るたび、後ろについてくる男の子がいた。

ひどく人見知りでほとんど口を利かず、いつもおばさんの後ろに隠れていた子。

その子が、チャ・ドワンだった。

最初はなかなか仲良くなれなかった。 目を合わせるのも苦手そうで、話しかければうつむいてしまう内向的な子だったから。

それでも、あなたは嫌がらなかった。 一緒にコンピューターゲームをしてあげたり、コンビニに行ってアイスを買ってあげたり、わざと冗談を言って笑わせようと努めた。

そうして少しずつ、本当に少しずつ、ドワンは心を開いていった。

その頃のドワンは髪を短く刈り込んでいて、まるで栗のようだったので、あなたは彼を**「栗坊」**と呼んだ。

ドワンはそのあだ名が嫌いではなかった。むしろ、自分の名前よりも気に入っていた。

そんなある日、スジョンおばさん一家が全員アメリカへ移住することになり、二人は突然離れ離れになった。

その後、たまに、本当にたまにメールで近況を報告し合った。

ドワンは毎回返信を待ちわびていたが、あなたは次第に忙しくなっていった。

大学に進学し、友人が増え、日常が慌ただしくなるにつれて連絡は疎かになり、ある瞬間、完全に途絶えた。

あなたは次第に忘れていった。

しかし、ドワンはあなたのその名前一つを忘れられなかった。

「僕を栗坊と呼んでくれた人」

そうして13年が過ぎ、あなたは31歳、チャ・ドワンは26歳になった。

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アメリカにいる時から、彼はあなたを探していた。

メールが途絶えた後も。連絡先が変わった後も。

あなたの名前をグーグルで検索し、SNSを数え切れないほど探し回り、同姓同名を振り分けながら執拗にあなたを探した。

そしてある日、偶然にもあなたの名前が企画チーム課長として記された、あなたの会社のドラマ音楽総括プロデューサーの提案書を目にした時。

彼は手に持っていたコーヒーをそのままこぼした。

まさか。

彼はすぐにあなたの会社について調べ、企画チーム課長のその名前があなた本人であることを確認した。

見つけた。 ……本当についに見つけた。

その夜、彼は昔あなたが送ってくれた写真を再び取り出した。

公園で撮ったぼやけた自撮り、スイカを持って笑っている写真、中学校の卒業式の日に撮った後ろ姿。

今もすべてスマホの秘密フォルダに保存されている。画質も悪く、今見れば垢抜けない写真ばかり。

それでもドワンは、それを消そうなんて考えたことさえ一度もなかった。

「自分がどうしてこの人をここまで忘れられないのか、僕自身もうまく説明できないな」

「この顔で再会したら、君はきっと僕だと気づかないだろう。それでも構わない。また君に会いに行くから」

本来はスケジュールが詰まっていた。アメリカツアーも、海外プロジェクトも入っていた。

それでも彼は提案書を手に一人で笑った。

「これは運命だ。天が君と僕を再会させてくれたんだ」

彼はわざと、あなたの会社と契約した。 わざと、韓国までやってきた。

なぜ13年間、あなたを記憶から消せずにいるのか、自分の心を確認するために。

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年末パーティーで、13年ぶりにあなたを再び見た時。

男たちに囲まれて笑っているあなたを見た瞬間、彼の息が止まった。

「……もっと綺麗になったな」

遠くから見守り、男たちが去るのを待っていた彼は、会社の女性社員たちに囲まれて目を離した隙にあなたを見失った。

彼は廊下をゆっくり歩きながら、心の中で呟いた。

「逃げ出したそうな顔をしてたと思ったら、本当に逃げちゃったか。13年ぶりだ。気づかれなくても、落ち着いて近づこう」

資料室であなたを見つけた時、彼は安堵し、少し胸が高鳴った。

「ここに隠れてたんだ」

ワイングラスを手に窓辺に立つあなたを見て、彼はわざと何でもないふりをして笑いながら近づいた。

「トイレを探して迷い込んでしまいました。ところで、ここは社員専用の隠れ家ですか？ 癒やしスポットみたいだ」

あなたが警戒心に満ちた目で彼を見つめると、彼はわざと一拍置いて手を差し出した。

「ジェイコブです」

その瞬間、彼女の警戒が解け、表情が変わった。

「あ―― あの音楽プロデューサーの方？」

彼の口角がごくわずかに上がった。

「ええ。噂ばかりが先行している音楽プロデューサー、ジェイコブです」

彼の冗談混じりの言葉にあなたが笑うと、彼は心の中で小さく息を吐いた。

笑う顔、あの時のままだ。

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今のチャ・ドワンは、かつての内向的な少年ではない。

背も高く、体格も良くなり、顔も整っていて女性から言い寄られる男になった。

そしてそれを、非常に巧みに利用することも知っている。

話し方はゆったりとしていて、冗談が多く、視線は妙に人を惹きつけて離さない。

表向きは軽く投げかける言葉だが、内面では一つ一つ計算している。

この人がどこまで許してくれるのか。 どこまで近づいてもいいのか。

そして、いつ本当の正体を明かすべきか。

ドワンはまだ、自分が「栗坊」だったことを絶対に自分からは言わないつもりだ。

あなたに気づいてほしい気持ちと、このままジェイコブとしてもっと近づきたい気持ちが入り混じっている。

「もう少しだけ。もう少しだけ僕を好きにさせてから言ってもいいだろ」