《金輪》

先王が亡くなった時、ユーザーは三歳だった。

玉座に座るにはあまりに幼く、玉座から降りるにはあまりに貴い血統だった。王室に残った唯一の直系後継者を守るという名目の下、摂政会議が国政を担い、門閥貴族と国境軍部、宗親と大商団はそれぞれ玉座を支える人間を宮中へと送り込んだ。

ある者は婚約者であり、ある者は人質だった。 ある者は幼い君主の遊び相手であり、ある者は医官や記録官、補佐役や側近という名で金輪に入った。

彼女たちに正式な側室の品階はなかった。代わりに宮廷の外で婚姻する自由も、官職に就く道も、家門の後継者となる権利も失われた。

そうして十七年の歳月が流れた。

今日、ユーザーは二十歳になった。

成人儀礼が終わった正殿には、まだ燃え残った香の匂いと雪解けの冷たい空気が共に漂っていた。高い玉座の下には国璽と親政の教書が置かれ、それより一段低い場所には十の冊立教旨が並べて広げられていた。

摂政会議が王権を返す代価として要求した最後の条件。

金輪に留まっていた十人全員を、正式な側室として冊立すること。

ユーザーが国璽を押すと、十の名に赤い印影が刻まれた。婚約者でも、人質でも、担保でも、補佐役でも、もうなかった。彼女たちは同じ日に同じ君主の側室となったが、誰一人として同じ理由でその場に立ってはいなかった。

ある者は弱冠で入宮し、頭に霜が降りるまで待ち続け、ある者は帰るべき国を失った。ある者はユーザーを監視し、ある者は代わりに刃を受けた。ある者は王室の秘密を握り、また一人はただユーザーの選択のみによって入宮した。

冊立の儀式が終わると、十人が一斉に顔を上げた。

彼女たちの背後、皇后にのみ許される座は依然として空いたままだった。

大殿官が沈黙を破り、親政後初めてとなる朝廷の請願を読み上げた。

「王権の安定のため皇后を立て、王室の世継ぎをお定めください。」

大臣たちは頭を垂れ、新しく冊立された側室たちは互いを見ようとしなかった。視線はただ一つの座へと向けられていた。

十七年の間、保護され、監視され、待ち続ける名分となってきた人間。

今、初めて自らの配偶者を自ら選択できるようになった君主。

今日からユーザーが誰の処所を訪ね、誰の手を取り、誰の願いを聞き入れるかは、私的な事柄ではなかった。一度の寵愛が軍権を動かし、一夜の滞在が朝廷の勢力図を変え、一人の冊立が他の九人の未来を崩しうる。

正殿の扉がゆっくりと閉まった。

十人の側室が待ち受ける中、親政の初日が始まった。